El lunes, la NASA dio a su último Rover, Perseverance, el visto bueno para que sea lanzado a Marte esta semana en una misión para buscar signos de vida microbiana antigua.
“La revisión de preparación está completa, y de hecho vamos a lanzarla”, dijo el administrador Jim Bridenstine.
“Estamos en tiempos extraordinarios en este momento con la pandemia de coronavirus, y sin embargo hemos perseverado y hemos protegido esta misión porque es muy importante”.
El lanzamiento tendrá lugar a las 7:50 am hora local, 6:50 AM tiempo del centro (11:50 GMT) del jueves desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas V.
La cobertura en vivo tendrá lugar en YouTube y en todas las plataformas de redes sociales.
Después de un viaje de siete meses, Perseverance aterrizará en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021.
El robot de seis ruedas, que es aproximadamente del tamaño de un SUV y pesa 2,300 libras (1,040 kilogramos), es el quinto vehículo explorador de Marte de la NASA y el más avanzado hasta la fecha.
Viene equipado con un pequeño helicóptero llamado Ingenio que intentará volar, por primera vez en otro planeta, así como un brazo robótico y una serie de cámaras y un par de micrófonos.
Perseverance, una versión mejorada del robot Curiosity que está en Marte desde 2012, analizará las rocas marcianas utilizando sus instrumentos diseñados por investigadores de Francia y España, pero lo más importante es que tomará muestras de rocas, que dejará dentro de tubos sellados en la superficie para que sean recuperadas por una futura misión y traídas a la Tierra en 2031.
Sólo los estadounidenses han logrado hasta ahora aterrizar robots intactos en Marte: cuatro landers (aterrizadores fijos), y cuatro exploradores rovers – Pathfinder, Spirit, Opportunity y Curiosity, el único que sigue “vivo”.
El rover Perseverance se basará en misiones orbitales y terrestres anteriores, que establecieron que el Marte frío y seco que vemos hoy era mucho más cálido y húmedo hace miles de millones de años.
Estos entornos duraron lo suficiente como para posiblemente apoyar el desarrollo de la vida microbiana.
Con el lanzamiento del jueves, Estados Unidos se convertirá en la tercera nación en embarcarse en una misión al Planeta Rojo este mes.
China lanzó un rover a Marte la semana pasada llamado Tianwen-1 (“Preguntas al cielo”).
Si la misión de China tiene éxito, se convertirá en la segunda nación después de Estados Unidos en tener un rover en otro planeta, aunque previamente ha colocado dos rovers en la Luna.
Los Emiratos Árabes Unidos también lanzaron una sonda orbital desde Japón a principios de este mes llamada “Al-Amal” (Hope), la primera misión del mundo árabe en Marte.
Con información de: Phys.org