El francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai fueron reconocidos por descubrir cómo amplificar una pequeña diferencia entre moléculas que son imágenes especulares, un fenómeno fundamental para entender la química de la vida y para fabricar medicamentos con mayor precisión
El Premio Nobel de Química 2026 fue otorgado al francés Henri B. Kagan y al japonés Kenso Soai por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica, investigaciones que permitieron avanzar en la comprensión de uno de los grandes enigmas de la química: ¿cómo es posible que la naturaleza prefiera una de dos moléculas que, en principio, son prácticamente idénticas pero tienen orientaciones espaciales opuestas?
La Real Academia Sueca de las Ciencias reconoció así un trabajo que conecta química fundamental, origen de la asimetría molecular en los seres vivos y aplicaciones prácticas en la fabricación de fármacos, además de otros productos como aromas, fragancias y materiales.
El problema de las moléculas “en espejo”
Para entender el trabajo de Kagan y Soai hay que comenzar por un concepto: quiralidad.
Una molécula es quiral cuando puede existir en dos versiones que son imágenes especulares una de la otra, pero que no pueden superponerse. La comparación más sencilla son nuestras propias manos: la mano derecha y la izquierda tienen los mismos elementos, pero una no puede colocarse exactamente sobre la otra para hacerlas coincidir.
Con algunas moléculas ocurre algo parecido. Las dos versiones tienen la misma composición química y los mismos enlaces, pero su orientación tridimensional es diferente. Estas dos formas se conocen como enantiómeros.
Esto es particularmente importante en la biología porque las moléculas que forman a los seres vivos no utilizan indistintamente las dos versiones.
Los aminoácidos, por ejemplo, pueden existir en dos formas especulares, pero las proteínas de los organismos vivos utilizan predominantemente una de ellas. Los químicos llaman a esta característica homoquiralidad: la presencia predominante de una sola “mano” molecular dentro de un sistema biológico.
El fenómeno planteaba una pregunta que durante más de un siglo desconcertó a los científicos: si las dos formas son imágenes especulares, ¿cómo terminó la vida utilizando prácticamente una sola?
Cuando la química produce dos versiones
En muchas reacciones químicas capaces de producir moléculas quirales, no existe inicialmente una razón evidente para favorecer una orientación sobre la otra.
El resultado esperado es entonces una mezcla con cantidades similares de ambos enantiómeros.
Para la química industrial esto puede convertirse en un problema. Si se busca fabricar una molécula destinada a interactuar con el organismo, no basta con obtener “la molécula correcta”: también importa cómo está orientada en el espacio.
Una forma puede producir el efecto buscado y la otra puede tener una actividad diferente, ser menos eficaz o incluso generar efectos no deseados. Por eso, uno de los grandes objetivos de la química orgánica ha sido desarrollar métodos capaces de favorecer deliberadamente una de las dos formas.
Aquí aparece la síntesis orgánica asimétrica, una rama de la química que busca construir moléculas favoreciendo una determinada configuración espacial.
El primer gran paso: Henri Kagan
El trabajo de Henri B. Kagan, de la Universidad Paris-Sud, marcó un punto de inflexión en 1986.
Kagan descubrió una forma de manipular determinadas reacciones químicas para conseguir que una de las dos imágenes especulares apareciera en una proporción mucho mayor de lo que hasta entonces se consideraba posible.
La importancia de este hallazgo estuvo en demostrar que una reacción química podía presentar un comportamiento no lineal: una pequeña diferencia inicial podía terminar produciendo una diferencia mucho mayor en el resultado final.
Dicho de manera sencilla, no se trataba solamente de elegir desde el principio cuál de las dos formas debía producirse. El sistema químico podía amplificar una ventaja inicial.
Ese descubrimiento abrió una nueva posibilidad: utilizar las propias características de una reacción para aumentar la cantidad de la forma molecular deseada.
El segundo paso: Kenso Soai y la autocatálisis
El trabajo de Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, llevó este principio mucho más lejos.
En 1995, Soai publicó una reacción con potencial para alcanzar la homoquiralidad. Posteriormente, en 2003, consiguió demostrar una reacción en la que se formaba exclusivamente una de las dos imágenes especulares posibles, un comportamiento que hasta entonces no se había conseguido mediante una reacción química artificial de este tipo.
La clave fue la autocatálisis.
La palabra puede parecer complicada, pero el concepto es relativamente sencillo: en una reacción catalítica convencional, un catalizador ayuda a que una reacción ocurra sin consumirse en ella. En una reacción autocatalítica, el propio producto de la reacción participa como catalizador y favorece la formación de más producto.
En el caso estudiado por Soai, esto permite imaginar el proceso como una especie de círculo de retroalimentación química.
Al principio puede existir una diferencia minúscula entre las dos formas moleculares. Si una de ellas obtiene una ventaja, el producto correspondiente puede favorecer la formación de más moléculas con esa misma orientación. Esas nuevas moléculas, a su vez, favorecen todavía más la misma reacción.
Así, una diferencia inicialmente diminuta puede convertirse en una diferencia enorme.
Una pequeña ventaja se convierte en una ventaja cada vez mayor.
Ese es uno de los elementos esenciales de los llamados efectos no lineales que reconoce el Nobel de este año.
De una pequeña diferencia a una sola “mano”
El fenómeno puede imaginarse con un ejemplo muy sencillo.
Supongamos que al inicio de una reacción tenemos:
50.1% de una forma molecular
49.9% de su imagen especular
La diferencia inicial sería prácticamente imperceptible.
Pero si la molécula que tiene el 50.1% puede favorecer su propia formación, mientras que la otra no consigue hacer lo mismo con la misma eficacia, el desequilibrio puede aumentar con cada ciclo de reacción.
El resultado final puede terminar siendo prácticamente todo de una sola orientación.
Eso es lo extraordinario de la autocatálisis asimétrica: la reacción no solamente produce moléculas, sino que puede amplificar la “preferencia” por una de ellas.
Este mecanismo proporcionó una demostración experimental de cómo un pequeño desequilibrio químico puede convertirse en una marcada predominancia de una sola forma molecular.
¿Y qué tiene que ver esto con el origen de la vida?
Aquí es donde el trabajo de Kagan y Soai adquiere una dimensión que va más allá de la industria farmacéutica.
La vida que conocemos es profundamente asimétrica a escala molecular. Los organismos utilizan predominantemente una de las dos formas posibles de numerosas moléculas quirales.
Pero la química no parte necesariamente de esa preferencia.
Por eso, durante décadas los científicos se preguntaron cómo pudo aparecer la homoquiralidad en un mundo químico primitivo.
El trabajo de Kagan mostró que los sistemas químicos pueden amplificar pequeñas diferencias. Soai llevó esa idea a una reacción autocatalítica capaz de reforzar una orientación molecular frente a su imagen especular.
Esto no significa que los científicos hayan demostrado exactamente cómo apareció la vida ni que la reacción de Soai sea una reconstrucción de lo ocurrido en la Tierra primitiva.
Lo que demostraron es algo más específico y fundamental: existen mecanismos químicos capaces de convertir un desequilibrio muy pequeño en una predominancia casi absoluta de una sola forma molecular.
Ese resultado ofrece una vía experimental para estudiar cómo pudo emerger la homoquiralidad, uno de los problemas que durante más de un siglo han acompañado a la química.
¿Por qué es importante para los medicamentos?
La relevancia práctica está en que las moléculas no interactúan con el organismo solamente por los átomos que contienen, sino también por la forma tridimensional que presentan.
Una molécula y su imagen especular pueden tener comportamientos diferentes al entrar en contacto con otras moléculas biológicas.
Por eso, en el desarrollo de medicamentos resulta especialmente importante poder controlar qué enantiómero se produce.
Los descubrimientos de Kagan y Soai proporcionaron conocimientos y herramientas fundamentales para diseñar reacciones capaces de favorecer una configuración molecular específica. La Real Academia Sueca señala que sus investigaciones han sido decisivas para los químicos que diseñan reacciones destinadas a fabricar productos farmacéuticos.
La importancia no se limita a los medicamentos. Los mismos principios son relevantes para la producción de aromas, fragancias, productos químicos agrícolas y nuevos materiales, ámbitos en los que la orientación espacial de una molécula también puede modificar sus propiedades.
Una química que también está presente en los aromas
La quiralidad puede incluso cambiar la manera en que percibimos una sustancia.
Dos moléculas que tienen los mismos átomos y son imágenes especulares pueden interactuar de manera diferente con receptores biológicos, incluidos los relacionados con el olfato.
Esto ayuda a entender por qué controlar la orientación molecular no es una cuestión puramente geométrica: la forma tridimensional puede cambiar el comportamiento de una sustancia frente a otras moléculas.
En los medicamentos, esa diferencia puede ser farmacológica; en un aroma, puede modificar la percepción; en otros materiales, puede cambiar propiedades químicas o físicas.
Un Nobel por una idea que conecta lo fundamental y lo práctico
El Nobel de Química 2026 reconoce, en suma, dos etapas de una misma historia.
Kagan mostró que una pequeña preferencia molecular podía amplificarse mucho más de lo esperado.
Soai demostró después que una molécula podía participar en la formación de más moléculas de su misma “mano”, generando un proceso autocatalítico capaz de llevar el sistema hacia la homoquiralidad.
Juntos, sus trabajos ayudaron a explicar cómo una pequeña asimetría puede convertirse en una diferencia dominante y proporcionaron herramientas para que los químicos puedan controlar esa asimetría en el laboratorio.
El Comité Nobel describió sus descubrimientos como una solución a un misterio químico de más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad.
La respuesta no explica por sí sola el origen de la vida, pero sí revela una propiedad extraordinaria de la materia: en determinadas condiciones, una diferencia casi imperceptible puede convertirse, mediante una reacción química, en una preferencia molecular dominante.
Y esa capacidad de la química para amplificar lo pequeño es precisamente lo que convierte al trabajo de Kagan y Soai en un descubrimiento fundamental y, al mismo tiempo, en una herramienta para construir moléculas que pueden tener aplicaciones concretas en la medicina y la industria.
