La interrupción afectó los 22 centros regionales de control de tráfico aéreo. Más de 10 mil vuelos registraron retrasos y alrededor de 4 mil fueron cancelados; las autoridades investigan el origen de la falla y no descartan ninguna hipótesis.
La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA, por sus siglas en inglés) ordenó este viernes 13 de noviembre suspender los despegues en los aeropuertos de todo el país, luego de una interrupción en las comunicaciones que afectó a los 22 centros regionales encargados de coordinar el tránsito de aeronaves entre distintas ciudades.
La medida, anunciada durante la tarde, fue aplicada por razones de seguridad y bajo la categoría de ground stop, una instrucción que mantiene las aeronaves en tierra e impide nuevas salidas hasta que las autoridades determinen que existen condiciones para reanudar las operaciones.
La restricción no implicó que todos los aeropuertos cerraran sus instalaciones ni que los aviones que ya se encontraban en el aire tuvieran que aterrizar de emergencia. Las aeronaves en vuelo pudieron continuar hacia sus destinos, mientras que los vuelos internacionales de llegada y algunas operaciones específicas fueron atendidos caso por caso.
La FAA informó que se trataba de una interrupción temporal de telecomunicaciones y que sus técnicos trabajaban para identificar el problema. El secretario de Transporte, Sean Duffy, confirmó que la falla afectaba a todos los centros regionales de control de rutas aéreas.
En un aviso dirigido a los operadores de aeronaves, la autoridad ordenó mantener detenidos todos los vuelos de salida hasta nuevo aviso. La instrucción señaló que las llegadas internacionales serían gestionadas individualmente.
La suspensión comenzó poco antes de las 16:00 horas, tiempo del este de Estados Unidos, y provocó una alteración generalizada de las operaciones aeroportuarias.
Miles de vuelos afectados
La interrupción tuvo consecuencias inmediatas para pasajeros y aerolíneas. De acuerdo con cifras de FlightAware citadas por medios estadounidenses, para la noche del viernes se habían registrado más de 10 mil vuelos retrasados y más de 4 mil cancelaciones en operaciones dentro, hacia y desde Estados Unidos.
La firma de análisis aeronáutico Cirium calculó que alrededor de 11 mil vuelos tenían previsto despegar después de las 16:00 horas, con más de 1.5 millones de pasajeros programados para viajar durante ese periodo.
Por su parte, la empresa de análisis Cirium reportó que al menos 600 vuelos tuvieron que ser desviados: 496 regresaron al aeropuerto del que habían despegado y 104 fueron enviados a una terminal distinta de la prevista.
Entre los aeropuertos que recibieron aeronaves desviadas estuvieron Chicago O’Hare, Denver International, Dallas-Fort Worth y Ronald Reagan Washington National.
La afectación alcanzó terminales de gran movimiento, entre ellas John F. Kennedy, en Nueva York; Logan, en Boston, y San Francisco International. En distintos aeropuertos, los pasajeros encontraron tableros con retrasos y cancelaciones generalizadas, mientras las aerolíneas intentaban reorganizar sus operaciones.
La interrupción también afectó vuelos de carga, conexiones internacionales y traslados de equipos deportivos que tenían compromisos durante el fin de semana.
Aunque la FAA mantuvo algunas excepciones para operaciones internacionales, no todos los vuelos pudieron continuar. En varios aeropuertos se autorizó la salida de aeronaves con destino a Asia o Hawái, siempre bajo evaluación individual de las autoridades.
¿Qué provocó la suspensión?
El problema se originó en una interrupción de las comunicaciones de los centros regionales de control de tráfico aéreo, instalaciones que coordinan las aeronaves mientras se desplazan entre distintas regiones del país.
Estos centros son fundamentales para mantener la separación entre aviones, organizar sus rutas y transmitir instrucciones a las tripulaciones. Cuando los controladores no cuentan con comunicaciones confiables, la operación segura del espacio aéreo se ve comprometida.
El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, describió el incidente como una interrupción de telecomunicaciones y aseguró que, hasta ese momento, no había indicios de que se tratara de un ataque deliberado o de un acto terrorista.
Sin embargo, el funcionario señaló que las autoridades no podían descartar hipótesis antes de concluir la investigación. El Departamento de Seguridad Nacional y sus especialistas en ciberseguridad colaboraban con otras dependencias para determinar el origen de la falla.
Mullin aseguró que todos los vuelos habían sido contabilizados y que no existía motivo para pensar que los pasajeros que ya estaban a bordo de aeronaves en vuelo se encontraran en peligro.
La FAA tampoco había identificado públicamente una causa técnica definitiva ni establecido cuánto tiempo tomaría recuperar por completo las comunicaciones.
¿Está relacionada con el nuevo sistema de inteligencia artificial de la FAA?
La interrupción ocurrió un día después de que la FAA anunciara la expansión nacional de una nueva herramienta de gestión del tráfico aéreo basada en inteligencia artificial, denominada SMART.
El sistema fue diseñado para ayudar a identificar problemas en las rutas y recomendar alternativas que permitan reducir demoras y mejorar la eficiencia de los vuelos. Su despliegue contempla los 22 centros regionales de control.
Ante la coincidencia temporal, las autoridades comenzaron a revisar si existe alguna relación entre la puesta en marcha de esta tecnología y la falla de telecomunicaciones.
No obstante, la información disponible indica que SMART funciona como una herramienta de apoyo que genera recomendaciones para los controladores, quienes conservan la autoridad para tomar las decisiones operativas. El sistema no sustituye directamente las comunicaciones entre los centros de control y las aeronaves.
Mullin señaló que la investigación revisaría también esa posibilidad, pero hasta la noche del viernes no se había confirmado ninguna conexión.
La interrupción tampoco había sido vinculada oficialmente con la falla que afectó a servicios de Microsoft, entre ellos Outlook, Teams y Copilot, durante los días previos.
Un problema que revive las preocupaciones sobre la infraestructura aérea
La suspensión nacional de vuelos volvió a poner en el centro del debate el estado de la infraestructura tecnológica que sostiene el sistema de navegación aérea estadounidense.
La FAA opera con redes de comunicación y equipos que han sido objeto de un proceso de modernización. En años recientes, el Congreso aprobó 12 mil 500 millones de dólares para renovar parte de estos sistemas, incluidos componentes de telecomunicaciones y redes de transmisión de datos.
Sin embargo, el gobierno considera que se requieren recursos adicionales para completar la transformación tecnológica. El viernes, la FAA y la Casa Blanca solicitaron al Congreso otros 30 mil 100 millones de dólares para atender necesidades pendientes de modernización.
Especialistas en seguridad aérea advirtieron que una interrupción de esta naturaleza puede tener consecuencias que van más allá del tiempo que permanezcan detenidos los despegues. La operación de las aerolíneas depende de una programación coordinada de aviones, pilotos, sobrecargos, horarios y conexiones.
Cuando una aeronave queda fuera de su itinerario, también se altera la disponibilidad de las tripulaciones y de los aviones para los siguientes servicios. Por eso, aun cuando se restablezcan las comunicaciones y se levante la restricción, la recuperación puede tomar varios días.
La última suspensión nacional de despegues ocurrió en enero de 2023, cuando una falla en el sistema NOTAM de la FAA impidió que los pilotos recibieran información de seguridad necesaria antes de los vuelos. En aquella ocasión, la autoridad detuvo las salidas durante menos de dos horas.
Antes de ese episodio, la última suspensión de alcance nacional había ocurrido después de los atentados del 11 de septiembre de 2001, cuando se cerró el espacio aéreo estadounidense.
La suspensión podría repercutir durante el fin de semana
La FAA mantenía vigente la restricción durante la noche del viernes, con un aviso que contemplaba su aplicación hasta las 23:30 horas del este, sujeto a posibles modificaciones.
Aunque algunas operaciones internacionales fueron autorizadas de manera excepcional, las aerolíneas continuaban reorganizando sus itinerarios y notificando cambios a los pasajeros.
La recomendación de los aeropuertos y las compañías fue consultar directamente el estado de cada vuelo antes de trasladarse a las terminales, debido a que los horarios y las condiciones de operación podían cambiar.
La investigación deberá determinar qué componente de la red de telecomunicaciones falló, por qué la interrupción alcanzó simultáneamente a los 22 centros regionales y qué medidas serán necesarias para evitar que una situación similar vuelva a paralizar las operaciones aéreas del país.
