La embarcación American Heritage, que transportaba pasajeros y tripulación, volcó después del impacto en el puerto de Nueva Orleans. Las 180 personas a bordo fueron localizadas con vida; la Guardia Costera y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte investigan el accidente.
Un buque cisterna cargado de asfalto chocó contra un crucero fluvial que se encontraba atracado en el río Misisipi, cerca del puerto de Nueva Orleans, Luisiana, lo que provocó que la embarcación turística se inclinara, comenzara a inundarse y finalmente volcara.
El accidente ocurrió alrededor de las 12:30 horas del viernes 13 de noviembre, cuando el buque Atlantic Asphalt impactó contra el American Heritage, operado por la compañía American Cruise Lines.
El crucero se encontraba detenido en el muelle, a la altura del número 1350 de Port of New Orleans Place. Había llegado aproximadamente dos horas antes para iniciar el desembarque de sus pasajeros, cuando fue embestido por el buque cisterna.
De acuerdo con las autoridades locales, inicialmente se informó que viajaban alrededor de 129 pasajeros, además de los integrantes de la tripulación. Sin embargo, el balance posterior de la alcaldesa de Nueva Orleans, Helena Moreno, estableció que había 180 personas a bordo.
Todas fueron localizadas con vida. No obstante, 32 personas tuvieron que ser trasladadas a hospitales para recibir atención médica. Ninguna presentaba lesiones de gravedad crítica, informó la alcaldesa durante una conferencia de prensa.
La emergencia movilizó a bomberos, policías, elementos de la Guardia Costera y personal de rescate del puerto. También participaron trabajadores portuarios y tripulaciones de otras embarcaciones que se encontraban en las inmediaciones.
El crucero volcó tras el impacto
Videos difundidos por medios estadounidenses muestran el momento en que el Atlantic Asphalt se aproxima al American Heritage y lo golpea lateralmente. La fuerza del impacto provocó daños importantes en la estructura del crucero, que comenzó a inclinarse hasta quedar parcialmente sumergido y volcado sobre uno de sus costados.
Algunos pasajeros cayeron al agua y tuvieron que ser auxiliados por los equipos de emergencia. Otros lograron abandonar la embarcación utilizando chalecos salvavidas y dispositivos de flotación.
Los rescatistas trasladaron a los sobrevivientes hacia instalaciones cercanas del puerto, donde recibieron atención médica y asistencia. La alcaldesa Helena Moreno confirmó que, después de realizar el recuento de pasajeros y tripulantes, no había personas desaparecidas.
“Tenemos cero personas sin localizar, lo cual verdaderamente es un milagro en el Misisipi”, expresó Moreno al informar sobre el resultado de las operaciones.
El gobernador de Luisiana, Jeff Landry, se trasladó a Nueva Orleans para dar seguimiento a la emergencia y coordinarse con las autoridades locales. También reconoció la actuación de los equipos de rescate.
El presidente Donald Trump agradeció públicamente el trabajo de la Guardia Costera y de los cuerpos de emergencia. Destacó que, pese a la magnitud del accidente, no se registraron víctimas mortales.
Investigan una posible falla de dirección del buque cisterna
Las primeras versiones sobre el origen del accidente apuntan a que el Atlantic Asphalt habría perdido el control de su sistema de dirección antes de impactar contra el crucero.
La alcaldesa Helena Moreno señaló que el buque cisterna perdió el control y se dirigió contra la embarcación turística. Sin embargo, las causas técnicas todavía deberán ser establecidas mediante una investigación especializada.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB, por sus siglas en inglés) anunció el envío de un equipo de investigadores para reconstruir lo sucedido, revisar las condiciones mecánicas del buque y determinar qué provocó el impacto.
La investigación también deberá analizar las comunicaciones entre las embarcaciones, las maniobras realizadas antes del choque y las condiciones de navegación en el tramo del río donde ocurrió el accidente.
La Guardia Costera ordenó cerrar temporalmente el tránsito de embarcaciones en un segmento del Misisipi, entre las millas náuticas fluviales 93 y 96, mientras se realizaban las labores de rescate y evaluación de los daños.
¿Qué se sabe de las embarcaciones?
El Atlantic Asphalt es un buque cisterna de aproximadamente 520 pies de longitud —cerca de 158 metros— especializado en el transporte de asfalto y bitumen, un material derivado del petróleo utilizado principalmente en la pavimentación de carreteras y en impermeabilizantes.
El transporte de estos productos requiere mantenerlos a temperaturas elevadas para evitar que se solidifiquen durante la navegación.
Por su parte, el American Heritage es un crucero fluvial de cinco niveles, operado por American Cruise Lines, con capacidad para aproximadamente 150 pasajeros. La embarcación, construida en 2015, realiza recorridos turísticos por el sistema fluvial estadounidense.
Al momento del accidente, concluía un viaje de ocho días por el río Misisipi y se preparaba para que los pasajeros descendieran en Nueva Orleans.
La empresa operadora informó que trabajaba en coordinación con la Guardia Costera y las autoridades locales para atender la emergencia. También confirmó que pasajeros y tripulantes habían sido evacuados.
El rescate, en medio de otra emergencia nacional
Las labores de investigación enfrentaron una dificultad adicional: la suspensión nacional de vuelos ordenada por la Administración Federal de Aviación (FAA), debido a una interrupción en las comunicaciones del sistema de control aéreo estadounidense.
La restricción complicó el traslado por avión del equipo especializado de la NTSB hacia Nueva Orleans. El congresista Troy Carter informó que había hablado con la presidenta de la junta investigadora y que los especialistas buscaban alternativas para llegar al lugar del accidente.
La NTSB tenía previsto desplegar su equipo de investigación durante la mañana del sábado 14 de noviembre.
Mientras tanto, las autoridades locales continuaron con la atención de los sobrevivientes, muchos de ellos visitantes que necesitaban apoyo para recuperar sus pertenencias, comunicarse con familiares y organizar su regreso a casa.
El accidente dejó importantes daños materiales en el American Heritage y obligó a suspender temporalmente la navegación en ese tramo del río. Aunque no hubo víctimas mortales, las autoridades deberán determinar por qué el buque cisterna perdió el control y cómo evitar que un accidente similar vuelva a ocurrir.
