Encuentran fósil de pingüino gigante que habitó en Nueva Zelanda

Esta ave marina, bautizada ‘Crossvallia waiparensis’,  medía 1,60 metros y pesaba 80 kilogramos, es decir 40 centímetros más y cuatro veces el peso del actual pingüino emperador.  Así fue como ayer describieron los científicos a los animales cuyos fósiles han sido encontrados en Nueva Zelanda. Una nueva especie de pingüinos gigantes que nadó por los océanos hace en torno a unos 60 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios.

Todo empezó cuando una aficionada encontró los fósiles hace unos 18 meses en el lecho del río Waipara, cerca de la ciudad de Christchurch, en la Isla Sur.

El curador principal del Museo de Canterbury, Paul Scofield, coautor del artículo publicado esta semana en “Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology”, explica que esta especie se asemeja a otro pingüino gigante encontrado en la Antártida en el 2000.

Esta similitud mostraría una conexión entre ambas regiones en el Paleoceno, periodo que siguió al Cretácico, época de la extinción de los dinosaurios, peces gigantes y reptiles marinos.

Para Scofield, tras ésta se abría una oportunidad evolutiva para que los pingüinos gigantes prosperasen y crecieran en tamaño: “Los océanos estaban listos para ser explotados ante la falta de megapredadores y los pingüinos estaban comenzando a explotar ese nicho”.

Scofield explicó que los huesos de las patas indicaban que éstas podrían haber jugado un papel más importante en la natación respecto a sus congéneres actuales. El científico explica que 30 millones de años más tarde estos pingüinos se extinguieron cuando los grandes mamíferos marinos comenzaron a gobernar las aguas.

Nueva Zelanda y las aves gigantes

Los pingüinos monstruos, llamados Crossvallia waiparensis, pesarían el doble y medirían 30 centímetros más que los pingüinos emperadores, los de más porte hoy en día. La falta de predadores permitió que en Nueva Zelanda prosperaran muchas aves gigantes ya extintas, como el loro más grande del mundo, un águila gigante y el moa, un animal parecido al emú.

El profesor de la Universidad de Massey, John Cockrem, experto en pingüinos de la Universidad de Massey explicó que el hallazgo aumentará el conocimiento sobre los pingüinos gigantes y consolidará el lugar de Nueva Zelanda como el centro de pingüinos del mundo.

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