El Observatorio Mount Wilson, donde los astrónomos describieron por primera vez la expansión del universo hace un siglo, parece haber sobrevivido a una llamada cercana con el incendio Bobcat, que ha estado devastando las montañas de San Gabriel en el sur de California.
“Se ve muy bien”, dijo Dan Kohne, fideicomisario del Instituto Mount Wilson, que dirige el observatorio, en un correo electrónico el viernes por la mañana. “El Observatorio ha sido declarado seguro”.
El observatorio se encuentra en una cresta afilada con vistas a Pasadena. Durante la semana pasada, después de ser evacuados del observatorio, los astrónomos han visto con horror cómo las cámaras web publicadas en la montaña transmitían imágenes de llamas corriendo por los escarpados barrancos hasta unos pocos cientos de pies de las conocidas cúpulas de los telescopios, en las que nació la cosmología moderna.
The #BobcatFire is still on our back. We thought we might have it down, but…… The more active area appears to be moving northward. pic.twitter.com/lCgOK3h0aO
— Mount Wilson Observatory (@MtWilsonObs) September 17, 2020
Los científicos solo comentaron en Twitter que habían caído gotas de agua a reconocer el trabajo de los bomberos y que esperaban lo mejor.
We are watching the white smoke from the #BobcatFire with "cautious" optimism. There were multiple water drops on our burn area today, we’re hoping for the best! pic.twitter.com/IBxu3Vpuy1
— Mount Wilson Observatory (@MtWilsonObs) September 17, 2020
“Gran parte del terreno circundante es demasiado empinado para crear brechas”, escribió Kohne en un correo electrónico un par de días antes, cuando las cosas se veían mal. “Pero los equipos de bomberos despejaron espacio en todos los lugares que pudieron. Tengo la esperanza de saber que las estructuras esenciales son de hormigón y acero, y en el caso de las cúpulas, de doble capa, y que todos los tanques de reserva están llenos con más de tres cuartos de millón de galones de agua “.
#BobcatFire or back fire? We can't tell from here, but we sure hope it's the latter. pic.twitter.com/cfq56Azdr8
— Mount Wilson Observatory (@MtWilsonObs) September 18, 2020
El martes, los bomberos habían logrado contener los incendios que se habían arrastrado por el lado este de la montaña, solo para que las llamas, visibles desde el centro de Pasadena, reaparecieran dos días después en el lado suroeste de la montaña.
Pero a las 10 am del viernes, una imagen compuesta, generada en el Laboratorio de Propulsión a Chorro, al pie del Monte Wilson, del observatorio y los límites del fuego sugirió que los edificios del observatorio se habían salvado; el borde del área quemada apenas rozó el borde de la cresta. Había un cielo azul sobre la montaña.
“Aún no ha terminado”, dijo Rebecca Oppenheimer, curadora de astronomía en el Museo Americano de Historia Natural, en una nota a la comunidad de astronomía el jueves por la mañana. “Crucemos los dedos, pero el daño causado por el humo ya tiene que ser terrible”. Lo más probable es que los muchos días de humo y calor hayan causado estragos en la óptica de los telescopios, dijo.
El Sr. Kohne dijo que pasaría algún tiempo antes de que alguien pudiera visitarlo en persona, pero que no ha habido informes de daños.
El Observatorio Mount Wilson fue fundado en 1904 por George Ellery Hale, un astrónomo solar que había sido director del Observatorio Yerkes en la Universidad de Chicago y era un empresario astronómico infatigable. La financiación fue proporcionada por la Carnegie Institution for Science.
A pesar de la proximidad a las luces de Los Ángeles, Mount Wilson, ubicado esencialmente en el borde del continente, fue bendecido con aire estable, lo que permitió imágenes muy nítidas de las estrellas.
En 1908, Hale instaló en la montaña un nuevo telescopio primario de 60 pulgadas de diámetro, entonces el más grande del mundo. Siguió eso en 1917 con el telescopio Hooker de 100 pulgadas, que siguió siendo el telescopio más grande del mundo hasta 1949, cuando se instaló un telescopio de 200 pulgadas, también un proyecto de Hale, en la montaña Palomar, más al sur.
Fue con ese telescopio que Edwin Hubble y otros astrónomos, incluidos Harlow Shapley, Walter Baade y Milton Humason, que empezó trabajando como mulero transportando suministros a la montaña; midieron por primera vez el tamaño de la Vía Láctea, la naturaleza de su naturaleza. estrellas y las distancias a otras galaxias y dedujo que otras galaxias volaban lejos de nosotros: El universo se estaba expandiendo.
También en Mount Wilson, Fritz Zwicky tuvo la intuición de que algo que él llamó materia oscura estaba llenando el universo. Con esos logros e ideas, Mount Wilson se convirtió en un centro del universo científico. Albert Einstein lo visitó varias veces.
Además de los telescopios de 60 y 100 pulgadas, Mount Wilson ha tenido tres telescopios solares con los que se han realizado estudios continuos de las manchas solares durante un siglo. Otros instrumentos incluyen el nuevo Centro de Astronomía de Alta Resolución Angular , construido y operado por la Universidad Estatal de Georgia . Consiste en seis telescopios de un metro que operan colectivamente como un interferómetro para realizar estudios de estrellas de alta resolución.
En 1989, como parte de un esfuerzo por liberar recursos para construir telescopios en Chile, la Institución Carnegie entregó el funcionamiento del observatorio al Instituto Mount Wilson, una organización sin fines de lucro. Posteriormente, los telescopios de 100 y 60 pulgadas se retiraron de la investigación y ahora se dedican a la observación pública. El propio monte Wilson se ha convertido en una atracción turística, un lugar donde en tiempos normales el público puede visitar, comer en el Cosmic Cafe, ver las estrellas y estar en comunión con los fantasmas de Hubble, Einstein y otras grandes mentes del cosmos durante al menos un tiempo.
Con información de: The New York Times