La empresa japonesa Nikon descalificó al ganador de su concurso internacional de videos de microscopía Small World in Motion 2026, después de determinar que su trabajo incumplía las reglas sobre el uso de inteligencia artificial (IA) generativa. La decisión se produjo tras semanas de cuestionamientos de especialistas, quienes advirtieron que algunas estructuras celulares mostradas en el video no correspondían con lo que se conoce de la biología humana.
El material, presentado por el investigador Ning Xu, había obtenido el primer lugar en septiembre. Mostraba el movimiento de los cilios, pequeñas prolongaciones similares a pelos que recubren las vías respiratorias y ayudan a eliminar mucosidad, en una muestra de tejido de un niño con discinesia ciliar primaria, una enfermedad genética poco frecuente que afecta el funcionamiento de estas estructuras y puede provocar infecciones respiratorias recurrentes.
Nikon informó el 9 de octubre que, después de revisar nuevamente el video y los materiales de respaldo, además de consultar con integrantes del jurado, concluyó que la participación no cumplía con las reglas del certamen relativas a la IA generativa. La compañía modificó la clasificación y retiró el reconocimiento a Xu.
La controversia comenzó poco después de que se anunciaran los resultados, cuando investigadores especializados en microscopía cuestionaron la fidelidad de las imágenes. Entre las anomalías señaladas estaban estructuras de color púrpura que aparecían y desaparecían, formas que no correspondían con la anatomía celular conocida y cilios cuyo tamaño y movimiento resultaban incompatibles con las observaciones científicas.
Edward Phelps, investigador en bioingeniería de la Universidad de Florida, señaló que algunas estructuras parecían mitocondrias, pero no correspondían con la disposición ni las dimensiones que se esperarían en un tejido biológico real. Otros especialistas también pusieron en duda la representación de los núcleos celulares y de las prolongaciones que recubren las vías respiratorias.
El investigador defendió el uso de IA como herramienta de procesamiento
Xu reconoció que había empleado un modelo de inteligencia artificial durante el procesamiento posterior de las imágenes, pero sostuvo que su uso se limitó a mejorar la visualización de los datos obtenidos mediante técnicas de microscopía de superresolución.
El investigador explicó que la IA se utilizó para distinguir y colorear estructuras con morfologías similares en imágenes reconstruidas en escala de grises. Negó que la herramienta hubiera generado el video experimental, los cilios o sus movimientos, y defendió que el procesamiento buscaba mejorar la presentación visual sin atribuir una identidad anatómica específica a todas las estructuras representadas.
La discusión puso en el centro una cuestión fundamental para la comunicación científica: hasta dónde puede modificarse una imagen para hacerla más comprensible o atractiva sin alterar la información que contiene.
Aunque los programas de inteligencia artificial pueden ayudar a procesar imágenes complejas, especialistas advierten que su uso se vuelve problemático cuando introduce elementos inexistentes, modifica estructuras o genera representaciones que pueden confundirse con observaciones experimentales.
En la microscopía científica, las imágenes no son únicamente ilustraciones: constituyen evidencia visual de fenómenos que deben poder verificarse a partir de los datos originales.
Nikon precisó que su decisión se refiere exclusivamente al cumplimiento de las reglas del concurso y que no debe interpretarse como un juicio sobre la reputación profesional, las contribuciones científicas o las intenciones del investigador.
Un nuevo ganador y cambios en las reglas
Tras la descalificación, el primer lugar fue otorgado al investigador vietnamita Nguyen Nam Nhat, quien originalmente había ocupado el segundo puesto. Su video muestra la interacción entre un nematodo, un pequeño gusano, y Dileptus, un organismo unicelular de agua dulce que utiliza una prolongación para explorar y capturar alimento.
El concurso Small World in Motion reconoce videos que muestran fenómenos microscópicos mediante técnicas de captura y observación especializadas. La competencia busca destacar tanto la calidad técnica como el valor informativo y visual de las imágenes.
Nikon anunció que revisará las reglas y los procedimientos de evaluación para futuras ediciones, ante los desafíos que plantea la rápida evolución de las herramientas de inteligencia artificial.
El caso reavivó el debate sobre los criterios de autenticidad y transparencia en la producción de imágenes científicas. La discusión no se limita a determinar si se utilizó IA, sino a establecer si las modificaciones preservan los datos experimentales o introducen elementos que pueden conducir a interpretaciones equivocadas.
La controversia también plantea un reto para los concursos de divulgación científica: encontrar un equilibrio entre el atractivo visual de las imágenes y la obligación de representar con fidelidad los fenómenos observados.
