La suspensión de ocho ensayos clínicos de Novartis y la interrupción de estudios de Bristol Myers Squibb por complicaciones inflamatorias graves abren interrogantes sobre la seguridad de una de las apuestas más prometedoras de la medicina. Aunque las terapias CAR-T ofrecen posibilidades inéditas para tratar enfermedades autoinmunes graves, los eventos adversos obligan a revisar sus riesgos, mecanismos de acción y protocolos de vigilancia.
La terapia con células T modificadas genéticamente para reconocer y atacar objetivos específicos del sistema inmunológico, conocida como CAR-T, enfrenta una de sus pruebas de seguridad más importantes desde que comenzó a investigarse más allá del tratamiento del cáncer.
Lo que hasta hace poco representaba una de las mayores promesas de la inmunoterapia para pacientes con enfermedades autoinmunes graves y resistentes a los tratamientos convencionales hoy está bajo escrutinio, luego de que se reportaran tres muertes asociadas al síndrome hemofagocítico relacionado con células efectoras inmunitarias (IEC-HS) durante ensayos clínicos de Novartis.
El 24 de agosto de 2026, la farmacéutica suspendió temporalmente el reclutamiento, la aleatorización y la administración de rapcabtagene autoleucel (rap-cel) en ocho estudios clínicos destinados a evaluar su eficacia en enfermedades como lupus eritematoso sistémico, nefritis lúpica, esclerosis sistémica, vasculitis asociada a ANCA, artritis reumatoide, síndrome de Sjögren, miastenia gravis, esclerosis múltiple y miopatías inflamatorias.
La decisión no es menor: implica detener programas de investigación que buscan modificar profundamente la respuesta inmunológica en pacientes para quienes las alternativas terapéuticas pueden ser limitadas.
Novartis confirmó los tres desenlaces fatales y abrió una revisión de seguridad con comités independientes y autoridades regulatorias. La compañía mantiene el seguimiento de quienes ya recibieron el tratamiento y evalúa medidas adicionales para identificar oportunamente posibles complicaciones.
Los programas oncológicos de rap-cel continúan activos, por lo que la suspensión no representa una prohibición general de esta terapia ni una interrupción de todos sus usos clínicos.
El riesgo: cuando el sistema inmunológico se activa en exceso
Para entender la preocupación es necesario explicar qué ocurre con las células CAR-T.
Esta tecnología consiste en extraer células T del propio paciente, modificarlas genéticamente en laboratorio para incorporarles un receptor de antígeno quimérico y posteriormente reinfundirlas. El receptor funciona como un sistema de reconocimiento que permite a estas células identificar y atacar determinados blancos celulares.
En oncología, las CAR-T han transformado el tratamiento de algunos cánceres hematológicos, particularmente aquellos en los que las células malignas expresan proteínas como CD19. Su capacidad para reconocer y eliminar células específicas ha permitido alcanzar respuestas profundas en pacientes que no habían respondido a otros tratamientos.
En las enfermedades autoinmunes, la apuesta es diferente: utilizar estas células para eliminar poblaciones de linfocitos B responsables de producir respuestas inmunológicas anormales y, potencialmente, conseguir una especie de reinicio del sistema inmunológico.
Esta posibilidad ha despertado un enorme interés científico en enfermedades como el lupus, la esclerosis sistémica y otras patologías en las que el propio organismo ataca sus tejidos.
Sin embargo, la potencia de esta intervención también implica riesgos.
Entre las complicaciones conocidas de las CAR-T se encuentra el síndrome de liberación de citocinas, una respuesta inflamatoria sistémica que puede provocar fiebre, caída de la presión arterial, alteraciones respiratorias y disfunción de órganos.
También puede presentarse el síndrome de neurotoxicidad asociado a células efectoras inmunitarias (ICANS), que afecta el sistema nervioso, y el síndrome hemofagocítico relacionado con células efectoras inmunitarias (IEC-HS), una complicación inflamatoria potencialmente mortal.
En este último cuadro, la activación descontrolada de células inmunitarias puede desencadenar una respuesta inflamatoria intensa, alteraciones hematológicas, daño hepático y afectaciones en otros órganos.
La aparición de tres casos fatales asociados a IEC-HS durante los ensayos de Novartis coloca este riesgo en el centro de la discusión sobre la seguridad de la tecnología.
Novartis y bms: dos alertas que no deben ignorarse
La preocupación no se limita a una sola compañía.
Bristol Myers Squibb también suspendió el reclutamiento en estudios clínicos de zolacabtagene autoleucel (zola-cel), otra terapia CAR-T anti-CD19 desarrollada para enfermedades autoinmunes.
Aunque en estos ensayos no se han reportado muertes atribuidas al tratamiento, sí se identificaron eventos inflamatorios, entre ellos complicaciones relacionadas con la liberación de citocinas y neurotoxicidad, además de al menos un caso de IEC-HS.
La empresa informó que la interrupción respondió a una medida preventiva mientras se completa una evaluación de seguridad.
La coincidencia de estas decisiones por parte de dos grandes farmacéuticas no demuestra que todas las terapias CAR-T compartan el mismo nivel de riesgo. Sin embargo, sí constituye una señal que merece una evaluación científica rigurosa.
La pregunta ya no es solamente qué tan eficaces pueden ser estas terapias para controlar enfermedades autoinmunes, sino bajo qué condiciones pueden administrarse sin exponer a los pacientes a complicaciones desproporcionadas.
¿El problema está en la tecnología o en la respuesta del paciente?
Uno de los aspectos que requiere mayor investigación es la relación entre las características de cada plataforma CAR-T y la intensidad de la respuesta inmunológica que desencadena.
Rap-cel utiliza la tecnología T-Charge, diseñada para limitar el tiempo de expansión de las células T fuera del organismo y conservar una población celular menos diferenciada, con capacidad de expandirse después de su administración.
Esta característica se consideraba una ventaja porque podría favorecer la actividad terapéutica de las células modificadas.
Sin embargo, después de los eventos fatales se ha planteado la hipótesis de que una expansión muy rápida dentro del organismo podría contribuir a una activación inmunitaria excesiva. Hasta ahora no existen pruebas definitivas que permitan atribuir los desenlaces fatales a esta característica tecnológica.
También deben investigarse otros factores: la dosis celular, los tratamientos de linfodepleción que reciben los pacientes antes de la infusión, sus condiciones inmunológicas previas y la interacción entre todos estos elementos.
El problema es particularmente complejo porque las enfermedades autoinmunes no son cáncer. Los pacientes tienen características clínicas, antecedentes terapéuticos y condiciones inmunológicas diferentes, por lo que no es posible asumir que los perfiles de eficacia y seguridad observados en oncología se reproducirán de la misma manera en reumatología y neurología.
Una terapia prometedora que necesita más evidencia
Mientras Novartis y Bristol Myers Squibb revisan sus programas, otras compañías continúan desarrollando terapias CAR-T para enfermedades autoinmunes.
Kyverna Therapeutics ha informado resultados de seguridad favorables en pacientes tratados con miv-cel, mientras que Cabaletta Bio mantiene el reclutamiento de sus estudios con rese-cel.
Estas diferencias entre plataformas son importantes. No existe evidencia para afirmar que todas las terapias CAR-T presentan idénticos riesgos ni que las complicaciones registradas con determinados productos deban extrapolarse automáticamente a toda la clase terapéutica.
Pero tampoco sería responsable minimizar las señales de seguridad porque se trate de una tecnología innovadora.
La investigación debe responder preguntas fundamentales: ¿qué pacientes tienen mayor riesgo de desarrollar complicaciones inflamatorias graves?, ¿qué indicadores permiten anticiparlas?, ¿qué protocolos de vigilancia deben establecerse?, ¿cuánto tiempo necesitan permanecer bajo observación los pacientes después de recibir la infusión? y, sobre todo, ¿cómo debe ponderarse el beneficio potencial frente al riesgo de una complicación mortal?
Estas interrogantes adquieren mayor relevancia cuando se considera que las enfermedades autoinmunes pueden evolucionar durante años y que los tratamientos experimentales se ofrecen a personas que, en muchos casos, han agotado otras alternativas.
Innovar también significa garantizar seguridad
El caso de las terapias CAR-T vuelve a colocar sobre la mesa un principio fundamental de la investigación médica: la innovación no puede medirse únicamente por la capacidad de una tecnología para modificar radicalmente el tratamiento de una enfermedad. También debe evaluarse por su seguridad, la calidad de la evidencia clínica y la capacidad de identificar y prevenir sus efectos adversos.
La suspensión de ensayos no significa que las CAR-T hayan fracasado ni que deba abandonarse su investigación en enfermedades autoinmunes. Significa que existen riesgos que todavía necesitan comprenderse y que deben atenderse antes de ampliar su utilización.
En una medicina cada vez más personalizada, capaz de modificar genéticamente células humanas para intervenir directamente en el sistema inmunológico, la vigilancia de los efectos adversos debe avanzar con la misma velocidad que la innovación tecnológica.
Tres muertes asociadas a una complicación inflamatoria grave y la suspensión de programas clínicos de dos grandes farmacéuticas son suficientes para exigir respuestas.
El desafío es encontrar el equilibrio entre el potencial terapéutico de una tecnología que podría cambiar la vida de millones de pacientes y la obligación de no convertir la esperanza científica en un riesgo que todavía no se sabe controlar.
