Los plásticos pueden ingresar a la red alimentaria en un punto inesperado: larvas de peces tan pequeños como la punta de un lápiz.
Los peces larvales se congregan en mareas negras (cintas de aguas tranquilas que se forman naturalmente en la superficie del océano) para deleitarse con una gran cantidad de presas. Los plásticos del tamaño de presas también se acumulan en estos criaderos de peces, superando en número a los peces 7 a 1 y terminando en el estómago de muchos, informan investigadores en línea el 11 de noviembre en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
“Esta es quizás la etapa de vida más vulnerable de los peces pelágicos”, dice Anela Choy, oceanógrafa biológica de la Institución Scripps de Oceanografía en La Jolla, California, que no participó en el estudio. Ella ha documentado la acumulación de plástico en las profundidades del mar ( SN: 6/6/19 ), y dice que este nuevo estudio plantea preguntas importantes sobre los efectos de la ingestión de plástico en una etapa de vida tan frágil.
Los investigadores se propusieron estudiar peces larvales, no plásticos, dice Jonathan Whitney, ecólogo marino de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Honolulu. Después de que los huevos eclosionan, los peces pequeños de unos pocos milímetros de longitud pasan sus primeros días o semanas alimentándose y creciendo en la superficie del océano antes de regresar a su hábitat natural. Pero “sabemos muy poco acerca de dónde van, qué comen y cómo encuentran su camino de regreso a casa”, dice Whitney.
Investigaciones anteriores han sugerido que las manchas oceánicas concentran plancton y otros nutrientes, y podrían servir como viveros tranquilos para peces jóvenes, dice Whitney. Él y sus colegas decidieron investigar las manchas marinas en la costa oeste de la isla de Hawai, donde convergen peces de una variedad de ecosistemas (aguas abiertas, mar profundo y arrecifes de coral).
Los investigadores remolcaron una red especializada dentro y fuera de las mareas oceánicas 100 veces de 2016 a 2018 para probar la diversidad de peces larvarios. Pero cuando los investigadores inspeccionaron sus lances, rápidamente se dieron cuenta de que su estudio no iba a ser solo sobre peces.
Después de seleccionar manualmente la captura, los investigadores contaron más de 11,000 peces larvales, incluyendo blennies y peces cabra de arrecifes de coral, mahi mahi y pez espada de aguas abiertas, y rape de profundidades apenas tocadas por la luz. “Muestra cuán brevemente interconectados están estos ecosistemas muy diferentes”, dice el coautor Gareth Williams, biólogo marino de la Universidad de Bangor en Anglesey, Gales.
Las redes engancharon ocho veces más peces en las mareas oceánicas que en las aguas adyacentes, lo que confirma el papel de las mareas como un primer vivero de peces. Pero dentro de estas manchas, los pequeños nadadores fueron superados en número por el plástico 7–1. “Nos sorprendió”, dice Whitney. “Un remolque de cinco minutos en lo que parece agua cristalina puede producir 10,000 piezas de plástico”.
De esos peces lo suficientemente grandes como para ser disecados, los investigadores encontraron que el 8 por ciento había comido microplásticos del tamaño de presas. “La gran mayoría de los peces larvales mueren antes de llegar a la edad adulta”, por lo que la dieta pobre llega en un momento en que los peces ya son extremadamente vulnerables, dice Williams.
Poco se sabe sobre las consecuencias de las larvas que ingieren plástico. Pero Jennifer Brandon, oceanógrafa de Applied Ocean Sciences con sede en San Diego, dice que no puede ser bueno para ellos. La ingestión de plástico por peces adultos se ha relacionado con toxicidad hepática, tumores, desnutrición, problemas de comportamiento y muerte. Sin un hígado completamente desarrollado que pueda filtrar las toxinas, estos efectos podrían ser aún peores en las larvas de peces.
Ella dice que el estudio puede incluso haber subestimado la abundancia de plásticos en las manchas. “Usaron una red que pudo haber perdido fragmentos más pequeños de plástico, por lo que podría ser aún peor”.
Los peces larvarios juegan un papel importante en la red alimentaria del océano. Las aves marinas los sacan de la superficie del agua, mientras que los peces más grandes, como el atún, los comen desde abajo. Si los peces larvales comieran plástico, los depredadores que los comen podrían acumular niveles potencialmente dañinos de plástico, dicen los investigadores. Los humanos también comen algunos de esos peces cuando están completamente desarrollados, como el mahi mahi y sus depredadores.
Para Whitney, el estudio subraya cuán insidiosos son los plásticos en el medio ambiente. “Encontrar plásticos en estos pequeños muchachos fue honestamente un golpe emocional”, dice. “El cambio climático es un gran golpe para los peces oceánicos. Sobrepesca otro golpe. Y ahora, en sus etapas más vulnerables, hay otro impacto inducido por el hombre ”.