Un estudio internacional publicado en la revista Nature replanteó el origen y la evolución temprana de los murciélagos y concluyó que estos mamíferos probablemente se originaron en Europa hace entre 60 y 65 millones de años, durante el Paleoceno tardío, antes de dispersarse hacia otros continentes.
En la investigación participaron 137 científicos de 64 países, integrantes del consorcio internacional Bat1K, entre ellos los investigadores mexicanos Jorge Ortega Reyes y Edgar Guillermo Gutiérrez González, de la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas (ENCB) del Instituto Politécnico Nacional (IPN).
El trabajo combinó información genética y fósil para reconstruir la historia evolutiva de los murciélagos. El equipo analizó genomas de 103 especies, que representan a las 21 familias de murciélagos reconocidas actualmente, junto con información morfológica de fósiles.
Los resultados publicados en Nature contradicen hipótesis anteriores que habían situado el origen de los murciélagos en África, Asia o Norteamérica. De acuerdo con el nuevo análisis, el ancestro de los murciélagos surgió en Europa y posteriormente sus descendientes se dispersaron hacia África y, desde ahí y otras regiones, hacia Asia, América y Australia.
La aportación de científicos mexicanos
Jorge Ortega Reyes, investigador del Laboratorio de Bioconservación y Manejo de la ENCB, fue responsable técnico de la región de México, Centroamérica y el Caribe dentro del proyecto Bat1K.
El investigador explicó que para México se recolectaron tejidos de especies endémicas de murciélagos, que posteriormente fueron secuenciados para obtener sus genomas.
Esta participación se apoyó en un proyecto previo financiado por la Secretaría de Ciencia, Humanidades, Tecnología e Innovación (Secihti), mediante el cual se trabajó en la obtención de los genomas de 19 especies de murciélagos endémicos de México. Los resultados fueron incorporados a la plataforma Bat1K.
Por su parte, Edgar Guillermo Gutiérrez González participó en la colecta de tejidos en distintos estados del país, entre ellos Baja California, Sonora, Sinaloa y Coahuila. Su trabajo formó parte del esfuerzo para incorporar información genética de especies mexicanas al proyecto internacional.
Una nueva reconstrucción de la evolución
Además de proponer un origen europeo para los murciélagos, el estudio permitió reconstruir con mayor detalle las relaciones evolutivas entre sus distintos grupos y aporta información sobre la aparición temprana del vuelo y la ecolocalización.
Los investigadores señalan que el registro fósil de los primeros murciélagos es fragmentario y que su capacidad de desplazarse grandes distancias había dificultado determinar su origen geográfico. La integración de genomas de especies actuales con información de fósiles permitió reducir parte de esa incertidumbre.
Los murciélagos son el único grupo de mamíferos capaz de realizar vuelo propulsado y poseen características como la ecolocalización, una notable longevidad y mecanismos de tolerancia a enfermedades que son de interés para la investigación científica. El nuevo conjunto de genomas ofrece una base para estudiar la evolución de estas características y sus posibles implicaciones para la biología y la salud.
Para el IPN, la participación de sus investigadores representa una contribución mexicana a uno de los estudios comparativos más amplios realizados hasta ahora sobre la evolución de los murciélagos.
