Científicos norteamericanos expertos en fósiles antiguos presentaron los restos de lo que dicen es el primer animal que pudo haber pisado la tierra: un antiguo escorpión.
Los primeros animales fueron acuáticos, pero finalmente hicieron la transición a tierra. Si bien se sabe que los escorpiones son uno de los primeros animales en habitar la tierra, los expertos dicen que los dos nuevos fósiles se suman a un creciente debate sobre cuándo los animales hicieron el cambio.
Se cree que el escorpión, que mide aproximadamente 2.5 cm de largo, vivió hace unos 437 millones de años, con los fósiles descubiertos en una cantera al norte de la carretera estatal 164 en Wisconsin en la década de 1980.
Es el arácnido más antiguo descubierto hasta ahora, la criatura ha sido nombrada Parioscorpio venator, que significa escorpión y cazador ancestral. La criatura, como los escorpiones modernos, tenía dos grandes garras y una cola con un aguijón en su extremo.
Pero el equipo detrás del descubrimiento dice que es la estructura interna del escorpión lo más emocionante.
“Este escorpión tenía las estructuras respiratorias que indican que podía vivir en tierra. Es la evidencia más temprana que tenemos de que un animal podría hacer esto”, dijo el Dr. Andrew J. Wendruff, paleontólogo de la Universidad de Otterbein, Ohio, y coautor de la investigación.
Estas estructuras incluyen evidencia de senos pulmopericárdicos que, en los escorpiones modernos, conectan los órganos respiratorios del animal con su sistema circulatorio.
Wendruff agregó que tales estructuras, así como otras características del sistema cardiovascular del animal, sugirieron que el animal antiguo era, como los escorpiones modernos, capaz de respirar aire. El equipo dice que las características también son similares a las observadas en los cangrejos herradura, que viven en aguas costeras poco profundas, pero pueden estar en tierra durante breves períodos.
“El fósil se encontró en un entorno de aguas poco profundas, por lo que es probable que este animal haya vivido en ambos ambientes”, dijo Wendruff, aunque dijo que el equipo no puede estar seguro de que se haya hundido en tierra.
Un cambio a tierra firme le habría ofrecido ventajas, dijo Wendruff.
“A lo largo de toda la historia de la Tierra hay una carrera para utilizar recursos que no se están utilizando. La tierra, algo que damos por sentado principalmente, era estéril para los estándares actuales ”, dijo.
El descubrimiento del escorpión fue en la revista Scientific Reports empuja hacia atrás la fecha del escorpión más antiguo conocido por hasta tres millones de años con el anterior poseedor del registro el Dolichophonus loudonensis, una especie descubierta por un paleontólogo victoriano en las colinas de Pentland en Escocia.
El Dr. Jason Dunlop, curador de arácnidos y miriápodos del Museo de Historia Natural de Berlín, que no participó en la última investigación, dijo que la preservación de algunas de las estructuras internas del escorpión, como el sistema cardiovascular, es inusual.
“Esto es muy raro en fósiles de esta edad y sugiere que en algunos aspectos de su anatomía los escorpiones apenas han cambiado en casi 440 millones de años”, dijo.
Sin embargo, instó a la precaución, señalando que el fósil no mostró si el escorpión tenía pulmones o branquias.
“Ese habría sido el personaje clave, y mientras falte creo que debemos ser cautelosos al decir si vivía o no en tierra”, dijo.
El Dr. Jesus Lozano-Fernández, paleobiólogo del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, dijo que era un tema de mucho debate si los primeros escorpiones eran realmente acuáticos, una teoría sobre la que el nuevo descubrimiento generó más dudas, dijo.
“Si el escorpión fósil descrito fuera realmente terrestre, eso sugeriría que [otros arácnidos con aparatos respiratorios similares, como las arañas], al menos, o incluso la totalidad [de] los arácnidos ya habrían colonizado la tierra en ese momento”.