Las langostas suelen ser inofensivas cuando están solitarias. Pero juntas, se convierten en plagas.
Cuando las condiciones son adecuadas, las langostas solitarias comienzan a congregarse y transformarse en su forma “gregaria”, convirtiéndose en una máquina de comer más grande y agresiva. Estos grupos pueden convertirse en conglomerados cada vez más grandes, potencialmente cientos de millones, que cruzan continentes y destruyen cultivos. Un enjambre de langostas del desierto (Schistocerca gregaria) del tamaño de Roma consume tanta comida en un día como toda la gente de Kenia. Este año, África Oriental está experimentando su peor plaga de langostas en décadas.
Ahora, los científicos han identificado un compuesto emitido por la congregación de langostas que podría explicar cómo los individuos de una especie generalizada superan su aversión innata a socializar. El hallazgo, descrito el 12 de agosto en Nature, podría informar nuevas formas de controlar o prevenir los enjambres de langostas, potencialmente atrayendo a los insectos con sus propios aromas.
“Es un estudio significativo y emocionante”, dice Baldwyn Torto, un ecólogo químico del Centro Internacional de Fisiología y Ecología de Insectos en Nairobi, Kenia, que no participó en el estudio. “No tenemos buenas formas de cebar langostas. Este [compuesto] tiene potencial”.
Los científicos no estaban seguros de qué impulsa a las langostas migratorias solitarias (Locusta migratoria) a congregarse, pero sospechaban lo que se conoce como feromonas de agregación. Estos químicos en el aire liberados por los insectos podrían actuar como un faro olfativo, convocando a otras langostas normalmente solitarias a un enjambre e iniciando la transformación a un comportamiento más gregario ( SN: 28/3/01 ).
Le Kang, entomólogo de la Academia de Ciencias de China en Beijing, y sus colegas comenzaron su búsqueda de feromonas de agregación identificando compuestos emitidos solo por langostas gregarias. El equipo insufló seis de estos aromas exclusivos para los gregarios en arenas junto con aromas de control para probar si alguno actuaba como atrayentes para las langostas solitarias. Un compuesto, 4-vinilanisol o 4VA, funcionó. Resultó atractivo para las langostas de todos los sexos y edades, incluidas las formas solitarias y gregarias.
Eso es crucial, dice Torto, porque demuestra que 4VA podría funcionar tanto para traer langostas solitarias al redil del enjambre como para mantener la cohesión del enjambre a lo largo del tiempo.
Las langostas gregarias comienzan a emitir 4VA una vez que se reúnen en grupos tan pequeños como cuatro o cinco individuos, encontró Kang. A medida que aumenta el tamaño del grupo, la concentración de 4VA se dispara, lo que potencialmente transmite una señal más grande y contribuye al crecimiento exponencial de los enjambres.
Kang y sus colegas confirmaron que 4VA puede atraer langostas en el mundo real colocando trampas pegajosas cebadas con la feromona. Tanto en césped artificial como en un área de reproducción natural de langostas migratorias en el norte de China, las trampas 4VA atrajeron más langostas que los controles, aunque el efecto fue modesto en el campo y los investigadores probaron el atractivo solo a corto alcance.
4VA es claramente una pieza clave, dice Torto, pero puede que no sea toda la historia. La comunicación química entre insectos no siempre es monosilábica, con un solo compuesto cambiando un comportamiento al por mayor. A menudo, varios compuestos trabajan juntos, lo que este estudio no abordó. Él dice que existe la posibilidad de que los olores de fondo de las langostas gregarias puedan interactuar con 4VA para amplificar la señal de agregación.
Aún así, la perspectiva de trampas cebadas para el control de langostas emociona a Torto. “No tenemos una buena forma de atraer langostas”, dice. Las trampas mezcladas con 4VA podrían concentrar langostas y facilitar el tratamiento con insecticidas o patógenos, especialmente si 4VA actúa como atrayente también en otras especies, como la langosta del desierto. Actualmente, muchas regiones manejan los brotes vertiendo pesticidas sobre enjambres desde aviones, lo que puede dañar el ganado y el medio ambiente.
Este estudio también abre la puerta a otras medidas de control que alteran la biología de las propias langostas. Kang y sus colegas identificaron la proteína que detecta 4VA, ubicada en pelos sensoriales específicos que se extienden desde las antenas. Los investigadores utilizaron la tecnología de edición genética CRISPR / Cas9 para desactivar este detector de 4VA, y encontraron que los individuos genéticamente alterados ya no se sentían atraídos por 4VA.
Un compuesto que impide que las antenas detecten 4VA podría rociarse sobre las langostas para evitar el enjambre, sugieren los investigadores. Alternativamente, las langostas modificadas genéticamente para que carezcan de este detector de 4VA y, por lo tanto, sean menos propensas a enjambrar, también podrían introducirse en las poblaciones como medida de control.
“Todo lo que lleve a una posible nueva tecnología de gestión, especialmente una que pueda reducir la dependencia de los pesticidas sintéticos, es realmente emocionante”, dice Arianne Cease, científica de sostenibilidad de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. Pero tales tecnologías aún están muy lejos y podrían tener efectos fuera de objetivo que deberían entenderse mejor, dice. Además, cambiar la composición genética de una especie también tiene consecuencias éticas que deberían ser sopesadas por aquellos que podrían verse afectados, desde los agricultores hasta los conservacionistas.
También es escéptica de que la simple desactivación de un gen prevenga eficazmente los enjambres. Convertirse en un enjambre implica una serie de cambios radicales en el comportamiento, el metabolismo y el tamaño del cuerpo ( SN: 29/01/09 ). Es posible que modificar un aspecto de esta transformación no lo evite, dice.
Con información de: Science News
