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¿Qué sabemos sobre la inmunidad a COVID-19?

Incluso cuando el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, afirma que su pelea con COVID-19 le ha otorgado inmunidad, están surgiendo informes de personas que contraen la enfermedad por segunda vez. Si bien la reinfección todavía parece ser poco común, no está claro hasta qué punto la inmunidad realmente puede proteger a una persona.

La inmunidad también está en las noticias porque se está gestando un debate entre los científicos sobre la inmunidad colectiva, el punto en el que suficientes personas son inmunes a un patógeno para frenar su propagación ( SN: 24/3/20 ). Si bien la inmunidad colectiva podría poner el fin de la pandemia a la vista, los expertos estiman que alrededor del 40 al 60 por ciento de la población necesitaría estar infectada para alcanzarla.

Un grupo de investigadores está presionando para que los gobiernos alcancen la inmunidad colectiva sin una vacuna, al permitir que el COVID-19 se propague entre las personas de bajo riesgo mientras protege a las poblaciones vulnerables. Sin embargo, este enfoque pone a toda la población en riesgo de sufrir una enfermedad importante y la muerte, argumenta otro grupo en una carta publicada el 14 de octubre en The Lancet .

Debido a que el SARS-CoV-2 es un virus nuevo, los científicos no pueden decir cuánto tiempo estará protegida una persona después de recuperarse de una infección. Si la inmunidad disminuye rápidamente, eso prepara el escenario para brotes recurrentes a menos que haya una vacuna, dicen los autores.

Esto es lo que sabemos hasta ahora sobre nuestras defensas a largo plazo contra el coronavirus:

¿Qué significa realmente “inmunidad”?

Para los científicos, la inmunidad significa una resistencia a una enfermedad que se adquiere a través de la exposición del sistema inmunológico, ya sea por infección o por vacunación. Pero la inmunidad no siempre significa una protección completa contra el virus.

¿Cómo construye el cuerpo la inmunidad?

El sistema inmunológico tiene dos formas de brindar protección duradera: las células T que recuerdan el patógeno y desencadenan una respuesta rápida, y las células B que producen anticuerpos, proteínas que el cuerpo produce para combatir un patógeno específico.

Idealmente, mucho después de que una persona se haya recuperado de una infección, estos anticuerpos se quedan en la sangre. Luego, si la persona vuelve a estar expuesta al mismo patógeno en el futuro, esos anticuerpos reconocen la amenaza y actúan para evitar que se produzca otra infección.

Las llamadas “células T de memoria” también se quedan. Idealmente, hacen honor a su nombre y reconocen un patógeno encontrado previamente y ayudan a coordinar el sistema inmunológico o matan las células infectadas.

Con un tipo de inmunidad, llamada inmunidad esterilizante, el virus nunca tiene la oportunidad de comenzar a replicarse y nunca infecta una célula. Sin embargo, la inmunidad esterilizante es difícil de lograr. Con mayor frecuencia, las personas logran inmunidad parcial, lo que proporciona una respuesta rápida que puede hacer que el segundo ataque de la enfermedad sea menos grave o que se transmita con menos facilidad a otras personas.

No está claro qué tipo de inmunidad tienen las personas que se han recuperado del COVID-19, y solo el tiempo lo dirá. Una vacuna posiblemente podría desencadenar una respuesta inmune más fuerte que una infección natural, aunque aún está por verse si ese será el caso de las vacunas contra el coronavirus en los ensayos (SN: 7/10/20).

Si una persona tiene anticuerpos, ¿es inmune?

Para algunas enfermedades, como el sarampión, los anticuerpos pueden durar toda la vida. Pero para el SARS-CoV-2, el jurado aún está deliberando. Se desconoce cuánto tiempo duran los anticuerpos en la sangre o, lo que es más importante, si su presencia es un signo de inmunidad. El hecho de que una persona tenga anticuerpos no significa que sea eficaz para combatir el virus.

Los anticuerpos neutralizantes son los que detienen al virus en su camino, impidiendo que infecte una célula huésped y se replique. Estos anticuerpos normalmente reconocen la proteína de pico del virus, lo que lo ayuda a penetrar en las células huésped. Hasta ahora, ese tipo de anticuerpos ha sido el foco de estudios que buscan comprender si una persona puede ser inmune.

“Para la mayoría de las personas, parece que están generando anticuerpos neutralizantes”, dice Aubree Gordon, epidemiólogo de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. “Así que eso es prometedor”.

Sin embargo, aún se desconoce qué cantidad de anticuerpo neutralizante es suficiente para la protección. E incluso si son protectores, no está claro cuánto tiempo permanecen estas proteínas inmunes. Los estudios de pacientes con COVID-19 recuperados han demostrado que los anticuerpos contra el coronavirus pueden disminuir después de una infección por SARS-CoV-2, pero en general, sus niveles se mantienen relativamente estables durante un período de tres a seis meses.

Debido a que el coronavirus recién comenzó a propagarse por todo el mundo a principios de año, “ha habido un tiempo limitado para que la gente estudie esto”, dice Gordon.

Algunos datos sugieren que el sistema inmunológico podría no tener una gran memoria para las infecciones por coronavirus. Un estudio encontró que durante una infección por COVID-19, el órgano que produce las células B de memoria (células de larga vida que rápidamente producirán anticuerpos si una persona se vuelve a exponer a un patógeno) no activa adecuadamente los tipos de células capaces de convertirse en células B de memoria. Sin esa memoria inmunológica, los anticuerpos para el SARS-CoV-2 pueden no durar mucho, informan los investigadores el 19 de agosto en Cell.

“Quizás eso signifique que esas respuestas de memoria serán breves”, dice Brianne Barker, inmunóloga de la Universidad Drew en Madison, Nueva Jersey.

¿Qué sabemos sobre las células T?

Los estudios han demostrado que los pacientes con COVID-19 suelen desarrollar una respuesta inmunitaria que involucra a las células T. Incluso los pacientes recuperados sin una respuesta de anticuerpos detectable tienen células T en la sangre, informan los investigadores el 15 de octubre en Emerging Infectious Diseases.

Pero el papel de las células T en la infección y la memoria inmunológica sigue sin estar claro. Los estudios han demostrado que las células T de memoria pueden persistir en pacientes infectados con el coronavirus responsable del brote de SARS de 2003-2004 hasta 11 años después de la recuperación. Sin embargo, dado que ese virus ya no circula, es imposible decir si esas células T podrían ser protectoras.

Es posible que algunas personas ya tengan células T que pueden reconocer partes del nuevo coronavirus ( SN: 15/5/20 ). Esas células inmunes pueden quedar de exposiciones anteriores a coronavirus que causan el resfriado común, informan los investigadores el 4 de agosto en Science. Estas células T de reacción cruzada podrían ayudar a reducir la duración o la gravedad de la enfermedad COVID-19. Por otro lado, estas células T podrían empeorar la enfermedad, tal vez al sobreestimular el sistema inmunológico y causar una condición llamada tormenta de citocinas, que está detrás de algunos casos graves de COVID-19.

¿Puede contraer el coronavirus dos veces?

Los investigadores ahora han documentado una pequeña cantidad de casos en los que las personas se han infectado con el coronavirus dos veces. El primer caso de este tipo se informó en Hong Kong, con informes adicionales en los Estados Unidos , los Países Bajos y otros lugares ( SN: 24/8/20 ).

Pero aún no está claro qué tan comunes son las reinfecciones. Y con solo un puñado de casos hasta ahora, “realmente no podemos decir que las reinfecciones nos estén diciendo mucho en este momento”, dice Barker, ya sea sobre la inmunidad o si las vacunas brindarán protección a largo plazo o necesitarán convertirse en parte de nuestra rutina anual, como las vacunas contra la gripe.

Se esperan algunas reinfecciones; La memoria inmunológica de algunas personas puede no ser lo suficientemente potente como para prevenir la infección por completo, aunque puede evitar que se enfermen.

Es difícil probar que alguien haya sido reinfectado, porque los investigadores deben demostrar de manera concluyente que dos virus diferentes causaron cada infección, dice Barker. Eso requiere pruebas genéticas. Además, los expertos no están necesariamente atentos a estos casos, especialmente en personas que no presentan síntomas.

¿Qué significa todo esto para la inmunidad colectiva?

Sin saber cuánto tiempo dura la inmunidad después de una infección, y cuánto varía de persona a persona, es imposible saber si es posible acabar con la pandemia mediante la inmunidad colectiva. Lo que está claro, dicen los expertos, es que intentar alcanzar la inmunidad colectiva sin una vacuna conducirá a más enfermedades y muertes.

“Promover el concepto de ‘inmunidad colectiva’ como respuesta a la pandemia de COVID-19 es inapropiado, irresponsable y está mal informado”, Thomas File Jr., presidente de la Infectious Diseases Society of America, y Judith Feinberg, presidenta de la Asociación de Medicina del VIH, dijo en un comunicado el 14 de octubre.

Y hasta la fecha, la inmunidad colectiva aún está lejos. “En todo Estados Unidos, no estamos ni cerca de la inmunidad colectiva”, dice Gordon. “Adoptar el enfoque de la inmunidad colectiva a través de la infección natural conducirá a cientos de miles de muertes innecesarias”.

Con información de: Science News

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By  Alcanzando el Conocimiento

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