El fantasma de un “twindemic” – dos epidemias al mismo tiempo – se avecina cuando la temporada de resfriados y gripe comenzará en octubre en el hemisferio norte. Nadie puede predecir qué pasará cuando la gripe se encuentre con COVID-19, pero los funcionarios de salud pública instan a las personas a prepararse para lo peor.
En este caso, lo peor sería un mal año para la influenza, que en Estados Unidos ha matado de 12 mil a 61 mil personas al año y hospitalizado entre 140 mil y 810 mil cada año desde 2010, combinado con un resurgimiento de las infecciones por coronavirus. Juntos, los dos podrían estresar los sistemas de salud pública y de salud más allá de sus límites.
“Podríamos ver una tormenta perfecta de actividad acelerada de COVID-19 a medida que las personas están juntas por el confinamiento, se fatigan cada vez más con el uso del cubrebocas, el distanciamiento social y la higiene de las manos, y están expuestas a la influenza estacional”, dijo Jeanne. Marrazzo, director de la división de enfermedades infecciosas de la Universidad de Alabama en Birmingham, durante una sesión informativa de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América, o IDSA, el 10 de septiembre.
Algunos estados están controlando la propagación del coronavirus, pero los niveles de hospitalización no han bajado mucho, dijo. “En general, todavía estamos en … el filo de la navaja cuando se trata de COVID”, y la influenza sigue siendo impredecible. “Realmente no podemos ser complacientes con esto”.
Los expertos en enfermedades infecciosas se preocupan por una conjunción de influenza y coronavirus por múltiples razones, más allá de los sistemas de salud sobrecargados. Saber si una persona tiene gripe o coronavirus, que tienen síntomas muy similares, requerirá pruebas para ambos virus, en un momento en que el tiempo de respuesta para las pruebas de COVID-19 suele ser lento. Y algunas personas pueden infectarse con varios virus simultáneamente, lo que podría agravar los síntomas.
Pero los indicios del hemisferio sur dan esperanzas de que no suceda lo peor. Los científicos generalmente pronostican la gravedad de las temporadas de influenza en el norte observando lo que sucede al sur del ecuador, donde la temporada de influenza cae a mediados de año. Este año, la vista previa trajo buenas noticias: una temporada suave para la gripe y algunos otros virus respiratorios.
Exposición al sur
Los países del hemisferio sur normalmente comienzan a ver casos de gripe en mayo, y la temporada de gripe generalmente alcanza su punto máximo en julio y termina alrededor de octubre. Durante los últimos cinco a seis años, las temporadas de gripe en Australia han sido malas. Por ejemplo, en 2019, Australia tuvo una temporada de gripe temprana que comenzó en marzo y “duró mucho tiempo”, dice Kanta Subbarao, un virólogo que dirige el Centro Colaborador de Referencia e Investigación sobre la Influenza de la Organización Mundial de la Salud en Doherty. Institute en Melbourne, Australia.
Tampoco se veía bien para 2020. Este año, la temporada de gripe comenzó incluso antes, dice. “Comenzamos a ver cierta actividad de la gripe en enero y febrero”, verano en el hemisferio sur. “Entonces simplemente se detuvo por completo. Simplemente se cayó por un precipicio a fines de marzo, esencialmente cuando COVID-19 comenzó a aparecer “.
De abril a julio, solo 33 personas tuvieron resultados positivos para la influenza en Australia de 60 mil 031 personas analizadas, informa un grupo internacional de investigadores de influenza el 18 de septiembre en el Informe Semanal de Morbilidad y Mortalidad publicado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU. La gripe también era casi inexistente en Sudáfrica y Chile a fines de la primavera y principios del verano. Juntos, los tres países registraron solo 51 casos de gripe entre 83 mil 307 personas examinadas, para una tasa de positividad del 0.06 por ciento. Por el contrario, durante los períodos de abril a julio en 2017, 2018 y 2019, un total de 24 mil 512 de 178 mil 690 personas tuvieron pruebas de influenza positivas, una tasa de positividad del 13.7 por ciento.
Las restricciones de viaje que cerraron las fronteras de Australia pueden haber impedido la importación de influenza de otros lugares. Los encierros, el cierre de escuelas, el uso de máscaras, el distanciamiento social y el lavado de manos, todas las medidas tomadas para prevenir la propagación del COVID-19, también pueden haber anulado cualquier brote de influenza que quedara. Otros países del hemisferio sur también han informado niveles inesperadamente bajos de influenza y otro virus respiratorio común llamado virus respiratorio sincitial, o RSV.
Los funcionarios de salud pública anticiparon un resurgimiento de la influenza y el VSR una vez que Australia reabriera las escuelas, pero eso no ha sucedido, dice Subbarao. “Hemos investigado mucho”, pero hemos encontrado muy poco de ambas enfermedades, dice Subbarao. En cambio, “lo que estamos encontrando es rinovirus”, que causa resfriados, dice Subbarao, lo que sugiere que el rinovirus no ha sido eliminado por todas las medidas de salud pública.
Predicciones del norte
La temporada de gripe también puede ser más ligera de lo habitual en el hemisferio norte como resultado de la reducción de viajes, dijo el ex director de los CDC, Tom Frieden, en una rueda de prensa de IDSA el 15 de septiembre. La gripe “se propaga por todo el mundo cuando la gente viaja, y no hay muchos viajes”, pero el COVID-19 sigue siendo una amenaza, advirtió: “Si dudaba de que el COVID fuera más infeccioso que la gripe, mire a Sudáfrica o Chile, donde el COVID se está propagando como un incendio forestal y la gripe no se está propagando en absoluto”.
En los Estados Unidos, durante la temporada de influenza 2019-2020, los casos de influenza también cayeron en picado después de que se implementaron medidas de salud pública para limitar la propagación del coronavirus. Los casos de influenza comenzaron a aumentar en noviembre de 2019, y entre el 15 de diciembre y el 7 de marzo, más del 20 por ciento de las pruebas de influenza dieron positivo cada semana, según el informe del MMWR . Para la semana del 22 de marzo, muchas personas todavía se estaban haciendo las pruebas de la influenza, pero solo el 2.3 por ciento de los resultados dieron positivo. Muchas de esas enfermedades similares a la influenza que no se debieron a la influenza pueden haber sido COVID-19 ( SN: 25/6/20 ).
Desde la semana del 5 de abril, menos del 1 por ciento de las pruebas de gripe han detectado el virus y los recuentos de gripe fuera de temporada se encuentran en mínimos históricos. Del 17 de mayo al 8 de agosto, solo el 0,2 por ciento de las pruebas de gripe dieron resultados positivos, en comparación con el 2,35 por ciento del año pasado, el 1,04 por ciento en 2018 y el 2,36 por ciento en 2017. La fuerte caída de los casos de gripe podría haber sido el final natural de la temporada de gripe. Sin embargo, la disminución en el porcentaje de positividad después del 1 de marzo “fue dramática, lo que sugiere que otros factores estaban en juego”, escribieron los investigadores.
Si el distanciamiento social y otras medidas para contener COVID-19 permanecen en su lugar, la temporada de gripe en los Estados Unidos podría reducirse o retrasarse, escribieron los investigadores. Pero no confíe en eso, dicen otros expertos. Si hay algo que han aprendido los expertos que intentan predecir la actividad de la influenza es que la influenza es impredecible.
Batalla por el dominio
Predecir cómo actuará la gripe con COVID-19 es aún más complicado.
Richard Webby, virólogo del St. Jude Children’s Research Hospital en Memphis, Tennessee, está involucrado en los esfuerzos para predecir qué cepas de gripe dominarán para que las vacunas puedan diseñarse en consecuencia. Un patrón que Webby y otros investigadores de la influenza han visto una y otra vez es que cuando surge una nueva cepa de influenza pandémica, empuja a otra cepa. Por ejemplo, cuando surgió la cepa pandémica de influenza H1N1 2009, desapareció otra cepa de influenza H1N1 que había estado circulando desde 1977.
El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, y la influenza competirán para que los huéspedes infecten, lo que puede resultar en que un virus exprima al otro, dice Webby.
“Me resulta difícil creer que va a haber una gripe generalizada y una actividad generalizada de COVID al mismo tiempo. Creo que uno de ellos dominará. No podría decirte cuál será ”, dice. Dice que si se le pide que apueste qué enfermedad predominará, “pondría un poco de dinero en cada sentido”.
Recibir una dosis doble
En la batalla por los huéspedes, a veces ambos virus ganan, infectando a una persona al mismo tiempo.
A medida que Nueva York y Nueva Jersey se convirtieron en puntos calientes de propagación del coronavirus en la primavera, los pacientes de COVID-19 “venían todo el día” al Centro Médico de la Universidad St. Joseph en Paterson, Nueva Jersey, donde trabaja Balraj Singh. Singh, un hematólogo y oncólogo, fue llamado para tratar los coágulos sanguíneos de los pacientes y el desplome de los recuentos de células sanguíneas. Al hacerlo, decidió también hacer pruebas a sus pacientes para detectar infecciones con otros virus que produzcan síntomas similares. Él y sus colegas descubrieron que tres de sus pacientes estaban infectados con SARS-CoV-2 e influenza al mismo tiempo. Publicaron los casos el 18 de agosto en Cureus.
Dos de los pacientes tuvieron que ser intubados, pero Singh y sus colegas no pueden decir si las infecciones duales empeoraron sus enfermedades. Todos fueron finalmente dados de alta. Era importante publicar los informes de casos “para que alguien más pueda tener un poco de ventaja” al reconocer que algunas personas pueden tener un doble problema debido a los virus, dice.
Las coinfecciones con SARS-CoV-2 e influenza probablemente serán poco comunes, dice David Morens, virólogo y médico de enfermedades infecciosas que es asesor científico principal del director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.
Un análisis sugiere que solo alrededor del 3 por ciento de los pacientes con COVID-19 se infectaron simultáneamente con otro virus, informaron los investigadores en línea el 27 de mayo en el Journal of Infection. Esos investigadores examinaron 30 estudios, en su mayoría de China, que informaron sobre infecciones duales con bacterias o virus en personas enfermas con COVID-19. Los virus más comunes que se duplicaron con el SARS-CoV-2 fueron el RSV y la influenza A.
Amplias defensas
No es imposible contraer infecciones virales al mismo tiempo o en rápida sucesión, pero contraer una infección viral generalmente hace que sea más difícil contraer otra, dice Morens. Esto se debe a que las infecciones virales tienden a acelerar el sistema de defensa antiviral generalizado del sistema inmunológico, conocido como sistema inmunológico innato. La captura de un virus hace sonar las alarmas en forma de sustancias químicas inmunes que combaten los virus, conocidas como interferones ( SN: 6/8/20 ). Durante un breve período después de una infección, tal vez de semanas a meses, el sistema inmunológico permanece en alerta máxima con las defensas al menos parcialmente elevadas para protegerse de los intrusos posteriores.
Ese blindaje de las eclosiones contra otros invasores virales es diferente del tipo específico de inmunidad que proviene de la producción de anticuerpos contra un virus en particular. Pero aún podría ser útil. Por ejemplo, la inmunóloga Ellen Foxman sospecha desde hace tiempo que contraer un resfriado causado por el rinovirus puede haber retrasado la pandemia de influenza H1N1 2009 en Europa.
“Durante años he estado buscando una manera de probar” esa idea, dice Foxman, de la Facultad de Medicina de Yale. Ella y sus colegas confirmaron que la gripe y el rinovirus no parecen combinarse al examinar datos de tres temporadas de gripe posteriores, que abarcan desde noviembre de 2016 hasta marzo de 2019. Hallaron que las personas tenían menos probabilidades de lo esperado de tener infecciones duales por rinovirus e influenza, el equipo informó el 4 de septiembre en Lancet Microbe .
La infección de células pulmonares humanas que crecen en placas de laboratorio proporcionó algunas pistas de por qué. Primero, los investigadores infectaron las células con rinovirus. Luego, unos días después, intentaron infectar las mismas células con el virus de la gripe. Las infecciones por rinovirus aumentaron la actividad de los genes involucrados en la respuesta del interferón, evitando que los virus de la gripe se repliquen en las células infectadas por rinovirus, encontraron los investigadores. El bloqueo del interferón permitió que los virus de la gripe se reprodujeran en células ya infectadas con el virus del resfriado. Pero la respuesta al interferón no dura mucho, “tal vez una semana o dos”, dice Foxman.
Y ese tipo de protección no es perfecto, dice Subbarao. Alrededor del 10 por ciento de las enfermedades respiratorias son coinfecciones con dos o más virus.
Algunos científicos teorizan que las vacunas contra la tuberculosis, el sarampión o la poliomielitis, que contienen virus o bacterias vivas y debilitadas, podrían brindar alguna medida de protección contra el COVID-19 al fortalecer en general el sistema inmunológico, dice Subbarao. FluMist, una vacuna contra la gripe en aerosol nasal que se usa principalmente para niños, también podría proporcionar una pequeña armadura inespecífica contra otros virus, aunque advierte que la protección es de corta duración y está pensada solo como una solución provisional hasta que haya una solución segura, confiable y ampliamente disponible vacuna para el coronavirus.
Las vacunas contra la influenza inyectadas generalmente se fabrican con virus muertos y no ofrecen la misma protección generalizada contra virus que las vacunas vivas. Pero los funcionarios de salud pública instan a las personas a que se vacunen contra la influenza, para reducir las posibilidades de infectarse con ambos virus y, con suerte, evitar una temporada de influenza desagradable.
“Si algún año necesita vacunarse contra la gripe, vacune a sus hijos, este es el año”, dijo Marrazzo.
Con información de: Science News
