A medida que algunos países comienzan a reabrir en medio de la pandemia de coronavirus, los expertos están luchando para acelerar el desarrollo y el uso de análisis de sangre que identifiquen a las personas que han estado expuestas al virus SARS-CoV2 que causa COVID-19 y ya no están infectadas.
Las pruebas detectan anticuerpos, proteínas producidas por el sistema inmune para combatir infecciones (SN: 3/27/20). Las personas que portan anticuerpos específicos para el nuevo coronavirus, llamado SARS-CoV-2, se han infectado previamente, incluso si no lo sabían. Para esas personas, descubrir que tienen estos anticuerpos contra el virus podría aumentar la esperanza de inmunidad y volver a la vida normal.
Pero los científicos también están trabajando para descubrir lo que estos análisis de sangre realmente nos dicen. En este punto, no hay evidencia suficiente para confirmar que las personas recuperadas están protegidas de la enfermedad y, de ser así, por cuánto tiempo, dijo la Organización Mundial de la Salud en un comunicado el 24 de abril. Por lo tanto, las personas que esperan esa garantía pueden estar decepcionadas.
Sin embargo, para los investigadores y los funcionarios de salud pública, las pruebas pueden revelar el verdadero alcance de la pandemia. Los Institutos Nacionales de Salud de EEUU anunciaron el 10 de abril que los investigadores habían comenzado a reclutar personas para un estudio a nivel nacional que tiene como objetivo evaluar hasta 10 mil voluntarios sin un diagnóstico oficial de COVID-19, lo que podría ayudar a aclarar cuántas personas en todo el país realmente han sido infectadas. Una serie de estudios similares, más locales también están en marcha.
El objetivo es llenar los vacíos creados por problemas para implementar pruebas de diagnóstico, que detectan el material genético del virus y pueden detectar una infección activa. Esas pruebas se han enfrentado a obstáculos como pruebas defectuosas y escasez de suministros, lo que hace que algunas personas enfermas se pregunten si sus síntomas fueron de COVID-19 o una infección respiratoria diferente.
Tales pruebas no pueden detectar el virus una vez que la infección ha desaparecido. Pero los anticuerpos generalmente se quedan en el cuerpo después de que el virus ha desaparecido, lo que les da a los científicos un vistazo al pasado. Entonces, para las personas que no pudieron hacerse una prueba de diagnóstico, la prueba de anticuerpos “nos dará la capacidad de hacerles saber que sí, que tenían COVID-19”, dice Aneesh Mehta, un médico especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Emory en Atlanta.
Saber cuántas personas ya han estado expuestas al virus también es un paso hacia la comprensión de cuándo podría terminar la pandemia (SN: 3/24/20). Un gran número de personas inmunes puede proteger a la población en su conjunto de los brotes, creando lo que se llama inmunidad colectiva. Los investigadores estiman que alrededor de un tercio a dos tercios de una población necesitaría estar infectada con SARS-CoV-2 para alcanzar la inmunidad del rebaño.
Positivo o negativo
Para un individuo, el resultado de una prueba de anticuerpos no es blanco y negro: expuesto o no expuesto, inmune o no inmune.
Esto se debe en parte a que las pruebas de anticuerpos no son 100 por ciento precisas, dice Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Columbia. “No detectan con precisión cada uno de los anticuerpos, y pueden tener falsos positivos y falsos negativos”.
En las pruebas, se toma una pequeña muestra de sangre de un paciente y se expone a proteínas que coinciden con partes del virus. Si hay anticuerpos específicos para el coronavirus, deben reconocer y unirse a los componentes del virus. Dichos anticuerpos pueden unirse a cualquiera de una variedad de lugares en el virus, incluidos los puntos que son similares entre los virus estrechamente relacionados. Como resultado, los investigadores tienen que elegir cuidadosamente qué parte del nuevo coronavirus usar.
Las pruebas generalmente detectan dos tipos de anticuerpos. Uno, llamado IgM, generalmente se produce aproximadamente una semana después de la infección y podría identificar a los pacientes que aún pueden estar infectados. Los niveles de IgM comienzan a disminuir a medida que el cuerpo produce otro tipo de anticuerpo llamado IgG, que puede persistir durante períodos más largos de tiempo.
Las mejores pruebas de anticuerpos son altamente sensibles, detectando una amplia gama de anticuerpos IgM o IgG que reconocen diferentes partes de una proteína viral, y altamente específicas, lo que significa que los anticuerpos detectados son solo para ese virus. Los coronavirus que causan resfriados, por ejemplo, también circulan por todo el mundo. Las pruebas de anticuerpos con baja especificidad y alta sensibilidad pueden detectar anticuerpos contra virus del resfriado y dar un falso positivo. Pero una prueba con alta especificidad y baja sensibilidad podría perder anticuerpos, lo que da como resultado un falso negativo. El tiempo también es crucial, ya que los pacientes que no han sido infectados el tiempo suficiente para desarrollar anticuerpos serían negativos.
Aunque las pruebas de anticuerpos contra el coronavirus han inundado el mercado, la Administración de Drogas y Alimentos de EEUU, hasta ahora ha autorizado solo ocho para uso de emergencia. Según los datos que los desarrolladores de las pruebas proporcionaron a la FDA, la sensibilidad y especificidad de las pruebas varían ampliamente, del 88 al 100 por ciento para la sensibilidad y del 90 al 100 por ciento para la especificidad.
Además, “ciertas personas simplemente no producen tantos anticuerpos como otras personas y no responden igual a una infección”, dice Mehta. “Habrá algunas personas que tuvieron la infección, pero no podremos detectarlas”.
Inmune o no
Incluso si las pruebas son precisas, la inmunidad no es un hecho. Las pruebas que se están implementando ahora solo buscan la presencia o ausencia de anticuerpos, no qué tan efectivos son esos anticuerpos particulares para eliminar el virus. Y al igual que los niveles de anticuerpos, eso puede variar de persona a persona.
“Necesitamos observar a las personas que tienen anticuerpos, y esa parece ser la mayoría de los pacientes, y ver si ese anticuerpo es protector”, dice Rasmussen.
En un grupo de pacientes con COVID-19 de China, la mayoría de las personas produjeron altos niveles de anticuerpos neutralizantes que evitan que el virus infecte nuevas células, según un informe preliminar publicado el 6 de abril en medRxiv.org antes de la revisión por pares. De 175 pacientes con síntomas leves, alrededor del 70 por ciento desarrolló anticuerpos alrededor de 10 días después de que comenzaron los síntomas. Entre ellos, las personas mayores y de mediana edad tenían los niveles más altos.
Los pacientes más jóvenes tendían a tener niveles más bajos en general, incluidas 10 personas que no tenían anticuerpos detectables. Pero es posible que esas 10 personas hayan desarrollado anticuerpos que reconocen una proteína viral diferente a la utilizada en la prueba, produciendo un resultado falso negativo. También podría significar que un brazo diferente del sistema inmune, uno que se dirige a las células infectadas y no deja anticuerpos, puede jugar un papel importante en la recuperación.
Si los investigadores encuentran anticuerpos particularmente efectivos, podrían usarse para desarrollar tratamientos, como la producción de anticuerpos fabricados en laboratorio o la administración de plasma de pacientes recuperados a aquellos que están enfermos (SN: 4/3/20).
Protección a largo plazo
No está claro qué niveles de anticuerpos proporcionan la mejor defensa.
“Es muy difícil proteger la nariz de la reinfección”, dice Mark Slifka, un inmunólogo viral en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón en Portland. Las personas con niveles más bajos de anticuerpos podrían estar en mayor riesgo de reinfección, dice, “pero también podría ser capaz de aumentar una respuesta [inmune] rápida” y evitar que el virus se propague más profundamente en los pulmones.
Pero incluso las personas con anticuerpos protectores no son necesariamente “a prueba de balas”, dice Slifka. Algunas personas pueden estar completamente protegidas contra la infección, un estado conocido como inmunidad esterilizante, que es difícil de lograr. Otros pueden infectarse nuevamente, pero tienen síntomas leves o nulos.
Los informes anecdóticos de Corea del Sur y China de pacientes que dieron positivo después de recuperarse han sugerido que algunas personas podrían reinfectarse. Pero los hisopos nasales y de garganta de 12 de estos pacientes con COVID-19 “reinfectados” no tenían virus infecciosos a pesar de dar positivo por el material genético del virus, dijeron funcionarios del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Corea el 23 de abril. Es posible La prueba de diagnóstico está detectando fragmentos persistentes del coronavirus a medida que se elimina del cuerpo en lugar de una reinfección.
Cuando se infectaron dos macacos rhesus, se les permitió recuperarse y luego se expusieron al virus nuevamente, no se reinfectó, según los hallazgos preliminares publicados el 14 de marzo en bioRxiv.org. Eso sugiere que, al menos a corto plazo, las personas pueden estar protegidas. Para estar seguros, “tendríamos que seguir a los pacientes recuperados de COVID-19 que son anticuerpos positivos durante un largo período de tiempo y ver si alguno de ellos se infecta nuevamente”, dice Rasmussen.
Los investigadores tampoco saben cuánto tiempo permanecen los anticuerpos contra el SARS-CoV-2. Algunos virus, como el sarampión, pueden desencadenar una protección que dura toda la vida. Las defensas contra otros virus pueden disminuir con el tiempo. Los estudios sugieren que la protección contra los coronavirus que causan el resfriado puede durar aproximadamente un año. Los anticuerpos para el virus SARS original, por otro lado, desaparecieron lentamente durante unos años. Dado que el SARS ya no infecta a las personas, no está claro si la falta de anticuerpos significa falta de protección. Y debido a que el nuevo coronavirus ha estado infectando a las personas durante solo unos meses, aún se desconoce si se comportará de manera similar.
A pesar de las incógnitas que rodean los anticuerpos y el SARS-CoV-2, algunos países, incluido Estados Unidos, están considerando usar pruebas de anticuerpos como un trampolín para proporcionar los llamados “certificados de inmunidad” a las personas que dan positivo y les permitiría volver a ingresar a la sociedad o regresar trabajar. Algunos expertos, sin embargo, son escépticos.
“No sabemos que tener anticuerpos necesariamente significa que eres inmune, por lo que podría dar a las personas una falsa sensación de seguridad sobre cuán seguros son”, dice Rasmussen.
Y, según la OMS, eso podría aumentar los riesgos de que el virus continúe propagándose.
Con información de: Science News