El brote de coronavirus que comenzó a fines del año pasado en China ahora se ha extendido a 29 países, afectando todos los continentes, excepto América del Sur y la Antártida. Si bien la gran mayoría de los casos todavía se encuentran en China, el virus está ganando terreno en otros países, lo que genera temores de que el mundo esté al borde de una pandemia. Corea del Sur ha visto enfermar a casi 1,000 personas la semana pasada, mientras que las autoridades de salud italianas dicen que 229 personas en todo el país han sido diagnosticadas recientemente con la enfermedad, ahora llamada COVID-19.
Pero, ¿quién decide qué se considera una pandemia y qué significa eso? Esto es lo que sabemos hasta ahora.
¿Qué es una pandemia?
Según la Organización Mundial de la Salud, una pandemia es la propagación mundial de una nueva enfermedad. Se usa con mayor frecuencia en referencia a la influenza, y generalmente connota que una epidemia se ha extendido a dos o más continentes con transmisión sostenida de persona a persona.
La gravedad de la enfermedad no cae dentro de la definición estricta de la OMS de una pandemia, solo la propagación de la enfermedad, aunque la OMS puede tener en cuenta la carga general de la enfermedad antes de declarar una pandemia. Como la principal agencia de salud mundial, se confía en que la OMS será la primera en hacer la declaración de pandemia.
¿Es COVID-19 una pandemia?
A pesar del alcance global de la enfermedad, la OMS hasta ahora se ha negado a declarar al COVID-19 una pandemia.
“Por el momento, no estamos presenciando la propagación mundial incontenible de este virus, y no estamos presenciando muertes o enfermedades graves a gran escala”, dijo el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, en una conferencia de prensa el 24 de febrero.
“¿Este virus tiene potencial pandémico? Absolutamente ”, dijo Ghebreyesus. “¿Ya llegamos? Según nuestra evaluación, todavía no.
¿Cuándo fue la última pandemia?
La última vez que la OMS declaró una pandemia fue en 2009, por una cepa de influenza H1N1 entonces novedosa , que algunos investigadores estiman que infectó a mil millones de personas en los primeros seis meses y mató a cientos de miles en su primer año. En comparación, más de 2.700 personas han muerto por COVID-19 desde que surgió en diciembre.
La gripe española de 1918 es la peor pandemia en la memoria reciente; cobró la vida de al menos 50 millones de personas en todo el mundo desde 1918 hasta 1919.
¿En qué se diferencia una pandemia de un brote o epidemia?
Todas las pandemias comienzan con un brote de una nueva enfermedad en una ubicación geográfica específica. Si ese brote se agranda, pero aún se limita a una región específica, se convierte en una epidemia. En ese momento, la OMS puede declarar una emergencia de salud pública de interés internacional para crear conciencia de que una enfermedad grave se está propagando y puede afectar a los países cercanos, pero que en última instancia aún puede estar contenida. Una vez que una enfermedad se propaga a nivel mundial, con múltiples epidemias en diferentes continentes, es una pandemia.
Exactamente cuando un brote cruza el umbral para convertirse en una pandemia no está del todo claro, según Amesh Adalja, un médico especialista en enfermedades infecciosas también en el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud en Baltimore. “No hay algunos criterios estrictos que marque”, dice. “De alguna manera, es un término de arte”.
Pero cuando varios países de todo el mundo informan brotes sostenidos por la transmisión de persona a persona que ya no pueden vincularse directamente con la fuente inicial, es una pandemia, dice Adalja. “Creo que estamos en las primeras etapas de una pandemia, desde el punto de vista de un médico de enfermedades infecciosas, y es solo cuestión de tiempo antes de que [la OMS] lo declare oficialmente”.
En enero, la OMS declaró que el nuevo brote de coronavirus era una emergencia de salud pública de interés internacional , o PHEIC, indicando a la comunidad mundial que COVID-19 era una amenaza grave. Esa declaración permitió a la OMS hacer recomendaciones más fuertes, aunque no vinculantes, a los países miembros en un esfuerzo por contener el virus y evitar que se convierta en una pandemia.
Declarar una pandemia no le otorga a la OMS poderes adicionales. Pero sí indica que este virus ya no se puede contener dentro de una región o regiones específicas, y que los países pueden desear cambiar su enfoque para hacer frente al COVID-19 y alejarse de las medidas de contención, como las cuarentenas excesivamente restrictivas.
¿Qué sucede si la OMS declara que COVID-19 es una pandemia?
El coronavirus que causa COVID-19 ha llegado a este punto, a diferencia del SARS o MERS, porque se propaga mucho más como la gripe común que los virus más graves, pero menos transmisibles, dice Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota en Minneapolis. “Intentar detener la transmisión de la gripe es como tratar de detener el viento”, dice. “La contención [de COVID-19] nunca iba a funcionar”.
Osterholm dice que, ya sea que la OMS declare o no al COVID-19 una pandemia en los próximos días, todos deberíamos cambiar nuestra mentalidad, para pasar de la contención a tratar con un virus que no puede evitarse mediante restricciones de viaje. Si bien tales medidas pueden retrasar temporalmente la propagación del virus, son ineficaces a largo plazo, dice, y pueden provocar interrupciones en la cadena de suministro de suministros médicos, gran parte de los cuales se producen en China.
En cambio, Osterholm dice que los países deberían centrarse en minimizar el impacto de COVID-19. Eso puede ser un desafío, ya que la mayoría de los países no están preparados para una pandemia , según un estudio publicado a fines de 2019 por el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud Global. Después de investigar 195 países, los investigadores descubrieron que la mayoría tenía sistemas insuficientes para detectar nuevas enfermedades, moviéndose rápidamente para contener su propagación o cuidar a los enfermos. Incluso los nueve países más preparados, incluidos Canadá y Estados Unidos, tenían brechas significativas en la preparación.
Osterholm dice que el primer paso es proteger a los trabajadores de la salud y reforzar los sistemas de atención médica para la posible carga adicional de tratar casos críticos de COVID-19, además de los casos de rutina de gripe, ataques cardíacos y diagnósticos de cáncer.
La gran mayoría de los casos de COVID-19 serán leves, y algunas personas no experimentarán ningún síntoma. Pero los expertos dicen que identificar a las personas con mayor riesgo de complicaciones graves ayudará a los sistemas de salud a clasificar los recursos.
“Todos vamos a superar esto”, dice Osterholm. “Pero cómo superamos esto está determinado solo en parte por lo que hace el virus. También es una cuestión de qué tan bien trabajamos todos juntos para minimizar el impacto “.
Con información de: Science News
