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Los tiburones ballena tienen pequeñas estructuras similares a dientes alrededor de sus ojos

Los tiburones ballena, las criaturas majestuosas que también resultan ser los peces más grandes del mundo, son mucho más amables de lo que sugiere su nombre. Nadan perezosamente alrededor de las aguas tropicales, se alimentan por filtración de plancton.

Ahora, los biólogos han descubierto que estos gigantes enigmáticos tienen un curioso truco bajo la manga: escamas en forma de dientes que adornan sus globos oculares. Parece ser la versión de los párpados de los tiburones ballena, y una que no hemos visto en ningún otro vertebrado.

“Los globos oculares enfrentan un riesgo potencial de daños por peligros mecánicos, químicos y biológicos”, escriben los investigadores en un nuevo artículo que describe el hallazgo.

“Este informe desarrolla las adaptaciones de los ojos del tiburón ballena (Rhincodon typus), incluido el descubrimiento de que están cubiertos con dentículos dérmicos, que es un nuevo mecanismo de protección ocular en los vertebrados”.

Los dentículos dérmicos, también conocidos como escamas placoides, son escamas pequeñas y resistentes que cubren tiburones y rayas. Pero a pesar de que son escamas tal como las pensamos, también son estructuralmente muy similares a los dientes e incluyen un núcleo interno de pulpa, una capa intermedia de dentina o tejido óseo y un recubrimiento duro similar al esmalte en la parte superior.

Ya sabíamos que muchos tiburones, incluidos los tiburones ballena, están cubiertos con estos dentículos. Sin embargo, encontrarlos en los globos oculares de estos peces es toda una sorpresa.

Dentículos oculares del tiburón ballena. (Tomita et al., PLOS One, 2020)

Esto se debe en parte a que se supone desde hace tiempo que los tiburones ballena no tienen que usar mucho su sentido de la vista: sus ojos son increíblemente pequeños en comparación con el resto de su cuerpo, y no tienen mucho cerebro medio, la parte del cerebro que procesa la visión.

“Sin embargo, las características altamente protegidas del ojo de tiburón ballena, en contraste con la visión tradicional, parecen sugerir la importancia de la visión en esta especie” , argumenta el equipo en su estudio.

Los investigadores llevaron un escáner CT a un globo ocular de tiburón ballena preservado, así como también tomaron ultrasonidos de dos tiburones ballena vivos en cautiverio en el Acuario Okinawa Churaumi en Japón.

Representación 3D de la morfología de cada dentículo ocular. (Tomita et al., PLOS One, 2020)

Además de descubrir los dentículos oculares, los investigadores también elaboraron los mecanismos que utilizan los tiburones ballena para retraer sus ojos hacia su cabeza. La mayoría de las veces esto puede ser por un corto período de tiempo, sin embargo, no siempre. Una vez, un tiburón particularmente desafortunado terminó con los ojos retraídos durante 10 días después de ser transferido a un nuevo acuario desde Taiwán a Atlanta, Georgia.

“Es probable que los tiburones ballena mantengan su visión durante la retracción ocular porque las pupilas de los tiburones ballena en este estudio no estaban completamente cubiertas con tejidos blancos circundantes cuando sus ojos se habían retraído, aunque su campo visual estaría mucho más restringido que cuando sus ojos están posicionados normalmente “, explican los investigadores.

“De hecho, el animal que mantuvo sus ojos retraídos durante aproximadamente 10 días en el Acuario de Georgia parecía no tener problemas para navegar por el espacio de exhibición, hasta que sus ojos volvieron a sus posiciones normales de repente y, aparentemente, espontáneamente”.

Entonces, si bien los tiburones ballena no son exactamente un temible depredador del océano, estas dos características de protección ocular son un competidor temible para … los párpados.

La investigación ha sido publicada en PLOS One.

Con información de: Science Alert

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By  Alcanzando el Conocimiento

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