Los perros son conocidos por sus narices de clase mundial, pero un nuevo estudio sugiere que pueden tener un talento sensorial adicional, aunque oculto: una brújula magnética. El sentido parece permitirles usar el campo magnético de la Tierra para calcular accesos directos en terrenos desconocidos.
El hallazgo es el primero en perros, dice Catherine Lohmann, bióloga de la Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill, que estudia “magnetorecepción” y navegación en tortugas. Ella señala que las habilidades de navegación de los perros se han estudiado mucho menos en comparación con los animales migratorios como las aves. “Es ‘ es una idea de cómo [perros] construir su imagen del espacio”, añade Richard Holland, un biólogo de la Universidad de Bangor, que estudia la navegación de aves.
Ya había indicios de que los perros, como muchos animales, y tal vez incluso los humanos, pueden percibir el campo magnético de la Tierra. En 2013, Hynek Burda, un ecologista de la Universidad Checa de Ciencias de la Vida de Praga que ha trabajado en la recepción magnética durante 3 décadas, y sus colegas mostraron que los perros tienden a orientarse de norte a sur mientras orinan o defecan. Debido a que este comportamiento está involucrado en marcar y reconocer el territorio, Burda razonó que la alineación ayuda a los perros a determinar la ubicación en relación con otros puntos. Pero la alineación estacionaria no es lo mismo que la navegación.
En el nuevo estudio, la estudiante graduada de Burda, Kateřina Benediktová, inicialmente colocó cámaras de video y rastreadores GPS en cuatro perros y los llevó de excursión al bosque. Los perros correrían para perseguir el olor de un animal durante 400 metros en promedio. Las pistas de GPS mostraron dos tipos de comportamiento durante sus viajes de regreso a su propietario (ver el mapa a continuación). En uno, denominado seguimiento, un perro volvería sobre su ruta original, presumiblemente siguiendo el mismo aroma. En el otro comportamiento, llamado exploración, el perro volvería a lo largo de una ruta completamente nueva, sin retroceder.
Cuando Benediktová mostró los datos a Burda, su Ph.D. consejero, notó una característica curiosa: en medio de una carrera de exploración, el perro se detenía y corría unos 20 metros a lo largo de un eje norte-sur (ver video, más abajo) antes de comenzar a navegar hacia atrás. Esos recorridos cortos parecían una alineación a lo largo del campo magnético, pero Benediktová no tenía suficientes datos para estar seguro.
Así que Benediktová y Burda ampliaron el proyecto, soltando 27 perros en varios cientos de viajes durante 3 años. Colegas en el departamento de gestión de juegos y biología de la vida silvestre, donde casi todos tienen un perro de caza, colaboraron.
Los investigadores observaron de cerca 223 casos de carreras de exploración, en los que los perros recorrieron un promedio de 1.1 kilómetros a su regreso. En 170 de estos viajes, los perros se detuvieron antes de regresar y correr durante unos 20 metros a lo largo de un eje norte-sur . Cuando los animales hicieron esto, tendieron a volver al dueño por una ruta más directa que cuando no lo hicieron, informan los autores en eLife . “Estoy realmente muy impresionado con los datos”, dice Lohmann.
Durante las caminatas en el bosque, el equipo trató de evitar darle al perro otras pistas de navegación. Siempre que fue posible, se llevó a un perro a una parte de un bosque en el que nunca había estado, por lo que no podía confiar en puntos de referencia familiares. Un perro tampoco podía navegar hacia atrás buscando a su dueño, quien se escondió después de que el perro se fue a deambular. El olor tampoco parecía jugar un papel, porque el viento rara vez soplaba del dueño hacia el perro cuando regresaba.
Burda cree que los perros corren a lo largo de un eje norte-sur para descubrir en qué dirección se encuentran. “Es la explicación más plausible”, dice. Lohmann dice que la implicación es que los perros pueden recordar su rumbo anterior y usar la referencia a la brújula magnética para descubrir la ruta más directa a casa. “Estoy intrigada”, dice ella.
Adam Miklósi, que se especializa en comportamiento canino en la Universidad Eötvös Loránd, dice que diseñar experimentos de magnetorecepción es complicado porque es difícil hacer que un animal confíe solo en ese sentido. “El problema es que para probar al 100% el sentido magnético, o cualquier sentido, hay que excluir a todos los demás”.
Burda y Benediktová están adoptando un enfoque diferente. En un nuevo experimento, colocarán imanes en los collares de los perros para perturbar el campo magnético local y ver si esto dificulta su capacidad de navegación. La idea se remonta a un controvertido experimento publicado en 1980 en Science , en el que los imanes atrapados en los ojos vendados parecían alterar un sentido de referencia magnético intuitivo en los humanos.
Miklósi dice que no sería sorprendente descubrir que los perros pueden usar el campo magnético para navegar, parece ser una habilidad antigua, y podría estar presente en cualquier mamífero que atraviese grandes territorios. Lohmann está de acuerdo. “Es de esperar que esto sea algo que muchos animales pueden hacer para regresar a casa después de cazar”, dice, “y es genial verlo en un perro”.
Publicado en Science
