A medida que el clima mundial cambia, las plantas y los animales se han adaptado expandiéndose a nuevos territorios e incluso cambiando sus temporadas de reproducción. Ahora, una investigación sugiere que durante los últimos 75 años, las flores también se han adaptado al aumento de las temperaturas y la disminución del ozono al alterar los pigmentos ultravioleta (UV) en sus pétalos.
Los pigmentos UV de las flores son invisibles para el ojo humano, pero atraen a los polinizadores y sirven como una especie de protector solar para las plantas, dice Matthew Koski, ecólogo de plantas de la Universidad de Clemson. Así como la radiación ultravioleta puede ser dañina para los humanos, también puede dañar el polen de una flor. Cuanto más pigmento absorbente de rayos ultravioleta contengan los pétalos, menos radiación dañina llega a las células sensibles.
Anteriormente, Koski y sus colegas encontraron que las flores expuestas a más radiación UV, generalmente aquellas que crecen en elevaciones más altas o más cerca del ecuador, tenían más pigmento UV en sus pétalos. Luego se preguntó si dos factores afectados por la actividad humana, el daño a la capa de ozono y los cambios de temperatura, también influían en los pigmentos UV.
Para averiguarlo, Koski y sus colegas examinaron colecciones de plantas de América del Norte, Europa y Australia que se remontan a 1941. En total, examinaron 1238 flores de 42 especies diferentes. Fotografiaron pétalos de flores de la misma especie recolectados en diferentes momentos a lo largo de su área de distribución natural utilizando una cámara sensible a los rayos UV, que capturó los cambios en el pigmento UV. Luego, compararon estos cambios con los datos sobre el nivel de ozono y la temperatura locales.
En promedio, el pigmento en las flores en todos los lugares aumentó con el tiempo, un promedio de 2% por año desde 1941 hasta 2017 , informaron este mes en Current Biology. Pero los cambios variaron según la estructura de la flor. En flores en forma de platillo con polen expuesto, como ranúnculos, el pigmento que absorbe los rayos UV aumentó cuando los niveles de ozono bajaron y disminuyeron en lugares donde el ozono subió. Pero las flores con polen oculto dentro de sus pétalos, como la bladderwort común, disminuyeron su pigmento UV a medida que aumentaron las temperaturas, independientemente de si los niveles de ozono cambiaron.
Aunque sorprendente, el hallazgo “tiene mucho sentido”, dice Charles Davis, un biólogo de plantas de la Universidad de Harvard que no participó en el trabajo. El polen escondido dentro de los pétalos está protegido naturalmente de la exposición a los rayos UV, pero esta protección adicional también puede actuar como un invernadero, atrapando el calor. Cuando estas flores están expuestas a temperaturas más altas, su polen corre el riesgo de cocinarse, dice. La reducción de los pigmentos UV en los pétalos hace que absorban menos radiación solar, lo que reduce las temperaturas.
Aunque estos cambios de pigmento pueden ser indistinguibles para el ojo humano, se destacan como un faro para los polinizadores como los colibríes y las abejas. Koski dice que la mayoría de los polinizadores prefieren las flores con un patrón de “ojo de buey”: puntas de los pétalos que reflejan los rayos UV y pigmentos que absorben los rayos UV cerca del centro de la flor. Aunque los científicos no comprenden completamente el atractivo de este patrón, creen que podría ayudar a distinguir las flores del fondo que absorbe los rayos UV de otras plantas.
Como resultado, las flores con menos pigmento pueden aparecer aún más en los polinizadores, dice Koski. Pero las flores que marcan su pigmento podrían perder ese contraste y, en última instancia, hacerlas menos atractivas para los viajeros que pasan. Estos cambios de pigmento pueden ayudar a proteger el polen, dice Davis, pero “los polinizadores pueden perder las flores por completo”.
Con información de: Science
