Cuando el Monte Vesubio entró en erupción en el año 79 AC, destruyó las ciudades de Pompeya y Herculano, sus habitantes y sus preciadas posesiones, entre ellas una excelente biblioteca de pergaminos que fueron carbonizados por el abrasador calor de las cenizas y el gas.
Sin embargo, los científicos dicen que aún puede haber esperanza de que los documentos frágiles puedan leerse una vez más gracias a un enfoque innovador que involucra rayos X de alta energía e inteligencia artificial.
“Aunque se puede ver en cada copo de papiro que hay escrito, abrirlo requeriría que el papiro sea realmente flexible y flexible, y ya no lo es”, dijo el profesor Brent Seales, presidente de informática de la Universidad. de Kentucky, quien lidera la investigación.
Dos pergaminos sin abrir que serán analizados pertenecen al Institut de France en París y son parte de una asombrosa colección de unos 1,800 pergaminos que se descubrió por primera vez en 1752 durante las excavaciones de Herculano. Juntos forman la única biblioteca intacta conocida desde la antigüedad, con la mayoría de la colección ahora preservada en un museo en Nápoles.
Se cree que la villa en la que fueron encontrados era propiedad del suegro de Julio César, el dictador romano que fue asesinado en el año 44 a. C.
Los expertos han intentado desenrollar aproximadamente la mitad de los pergaminos a través de varios métodos a lo largo de los años, aunque algunos han sido destruidos en el proceso y los expertos dicen que desenrollar y exponer la escritura al aire da como resultado la decoloración de la tinta.
Seales y su equipo han usado previamente rayos X de alta energía para “desentrañar virtualmente” un pergamino hebreo de 1.700 años encontrado en el arca sagrada de una sinagoga en En-Gedi en Israel, revelando que contiene texto del libro bíblico de Levítico. .
Sin embargo, mientras que el pergamino En-Gedi contenía una tinta a base de metal que se muestra en los datos de rayos X, se cree que las tintas utilizadas en los pergaminos de Herculano están basadas en carbono, hechas con carbón o hollín, lo que significa que no hay contraste obvio entre la escritura y el papiro en escaneos de rayos x.
Si bien se ha encontrado que la tinta en algunos fragmentos de Herculano contiene plomo, Seales dice que solo son trazas y no permite que se lea el interior de los rollos utilizando solo datos de rayos X, es por ello que también ha resultado imposible replicar los hallazgos de que las letras dentro de los pergaminos de Herculano pueden descifrarse a simple vista a partir de escaneos capturados por una técnica de rayos X ligeramente modificada.
Como resultado, el equipo ha ideado un nuevo enfoque que utiliza rayos X de alta energía junto con un tipo de inteligencia artificial conocida como aprendizaje automático.
El método utiliza fotografías de fragmentos de desplazamiento con escritura visible a simple vista. Estos se utilizan para enseñar algoritmos de aprendizaje automático en los que se espera que la tinta se encuentre en escaneos de rayos X de los mismos fragmentos, recolectados utilizando una serie de técnicas.
La idea es que el sistema escoja y aprenda diferencias sutiles entre las áreas entintadas y en blanco en los escaneos de rayos X, como las diferencias en la estructura de las fibras de papiro. Una vez entrenado en los fragmentos, se espera que el sistema se pueda usar con datos de los pergaminos intactos para revelar el texto dentro.
Seales dijo que el equipo acaba de terminar de recopilar los datos de rayos X y está entrenando sus algoritmos, y agregó que aplicarán el sistema en los pergaminos en los próximos meses.
“Lo primero que esperamos hacer es perfeccionar la tecnología para que podamos simplemente repetirla en los 900 pergaminos que quedan [sin envolver]”, dijo Seales.
En cuanto a lo que contienen los rollos, los investigadores dicen que están entusiasmados.
“En su mayor parte, los escritos [en pergaminos abiertos] son filosofía griega en torno al epicureísmo, que era una filosofía predominante de la época”, dijo Seales.
Otra posibilidad es que los pergaminos puedan contener texto en latín. Si bien se cree que las bibliotecas clásicas tenían una sección griega y una sección latina, hasta ahora solo se ha descubierto que una pequeña proporción de rollos de Herculano están en latín, con la posibilidad de que haya una sección latina dentro de la villa que aún no se ha excavado.
El Dr. Dirk Obbink, papirólogo y clasicista de la Universidad de Oxford que participó en la capacitación de los algoritmos del equipo, dijo que el proyecto fue inmensamente emocionante y estuvo de acuerdo en que es posible que el texto resulte ser latino. “Un nuevo trabajo histórico de Séneca el Viejo fue descubierto entre los papiros de Herculano no identificados solo el año pasado, lo que muestra qué rarezas no contempladas quedan por descubrir allí”, dijo.