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Libélulas revelan niveles de contaminación por mercurio en los parques nacionales de EEUU

Un programa de ciencia ciudadana que comenzó hace más de una década confirmó el uso de libélulas para medir la contaminación por mercurio, según un estudio de Environmental Science & Technology.

El esfuerzo de investigación nacional, que surgió de un proyecto regional para recolectar larvas de libélula, descubrió que la forma joven de este depredador de insectos puede usarse como “biosentinel” para indicar la cantidad de mercurio que está presente en peces, anfibios y aves.

El hallazgo facilitará la realización de investigaciones sobre mercurio y podría conducir a un registro nacional de datos de contaminación sobre el metal tóxico.

“Los investigadores necesitaban un indicador para el pescado, ya que eso es lo que comen las personas y los animales”, dijo Celia Chen, directora del Programa de Investigación del Superfondo de Metales Tóxicos de Dartmouth y coautora del estudio. “Es difícil trabajar con los peces para un programa de investigación a nivel nacional, por lo que es útil poder centrar nuestra investigación en las larvas de libélula”.

Las libélulas ocupan diversos hábitats de agua dulce en seis continentes y tienen tejidos que absorben mercurio en su forma tóxica. Como depredadores, las libélulas operan en la red alimentaria de manera similar a los peces, aves y anfibios que también acumulan mercurio en los tejidos de su cuerpo.

El estudio incluye datos de miles de especímenes de libélulas larvales recolectados de casi 500 ubicaciones en 100 sitios dentro del Sistema de Parques Nacionales de Estados Unidos. La encuesta se recopiló entre 2009 y 2018 como parte del Proyecto nacional Dragonfly Mercury.

“El apoyo de los científicos ciudadanos de todo el país creó la oportunidad para que este estudio tenga tanta importancia. Este es un excelente ejemplo de cómo la divulgación pública en torno a la ciencia puede traer resultados que ayuden a todo el país”, dijo Chen.

El metilmercurio, la forma orgánica del mercurio metálico tóxico, plantea riesgos para los humanos y la vida silvestre a través del consumo de pescado. La contaminación por mercurio proviene de plantas de energía, minería y otros sitios industriales. Se transporta en la atmósfera y luego se deposita en el entorno natural, donde la vida silvestre puede estar expuesta a él.

Los peces y las aves acuáticas se usan comúnmente para monitorear los niveles de mercurio, pero es difícil trabajar con ellos en un proyecto a gran escala debido a su tamaño, patrones migratorios y la diversidad de especies. Las larvas de libélula son fáciles de recolectar y hacen posible el proyecto de investigación de ciencia ciudadana.

“Es extremadamente gratificante ayudar a los maestros y a sus alumnos a participar en investigaciones del mundo real basadas en datos que impactan en sus comunidades. Veo mucho entusiasmo por parte de los estudiantes ansiosos por participar en la ciencia ‘real'”, dijo Kate Buckman , una científico investigador que se desempeña como coordinador de Dartmouth para el programa de ciencia ciudadana.

Como parte del estudio de una década, los investigadores realizaron la primera encuesta sobre la contaminación por mercurio en el Sistema de Parques Nacionales de Estados Unidos. La investigación encontró que aproximadamente dos tercios de los sitios acuáticos estudiados dentro de los parques nacionales están contaminados con niveles moderados a extremos de mercurio.

El hallazgo de mercurio en los sitios de los parques no es un indicador de que la fuente de contaminación se encuentre en los propios parques. El mercurio se distribuye ampliamente dentro de la atmósfera y se deposita en las áreas protegidas como en otros cuerpos de agua en todo el país.

Dado que los parques estudiados se extienden por todo Estados Unidos, incluidos Alaska y Hawái, los resultados reflejan niveles de mercurio en todo el país.

“Hasta la fecha, no hemos realizado una encuesta a gran escala sobre el mercurio en Estados Unidos. La belleza del conjunto de datos de libélulas es que es nacional, cubre un área enorme con diferentes sistemas y tiene el potencial de crear una línea base nacional de mercurio información sobre la contaminación “, dijo Chen.

El estudio también encontró que los cuerpos de agua que se mueven más rápido, como ríos y arroyos, presentaban más contaminación por mercurio que los sistemas de movimiento más lento, como lagos, estanques y humedales.

Según el documento: “En conjunto, este estudio a escala continental demuestra la utilidad de las larvas de libélula para estimar el riesgo potencial de mercurio para los peces y la vida silvestre en los ecosistemas acuáticos y proporciona un marco para involucrar a la ciencia ciudadana como un componente de los programas de monitoreo de paisajes [mercurio]”.

En el proyecto de ciencia ciudadana, los estudiantes y los visitantes del parque realizan estudios de campo y recolectan las muestras de libélulas. Los guardaparques del Parque Nacional ayudan a guiar a los científicos ciudadanos a través de los sitios protegidos.

El proyecto original fue lanzado por la Dra. Sarah Nelson en la Universidad de Maine y el Instituto Schoodic en 2007. El Programa de Investigación del Superfondo de Metales Tóxicos de Dartmouth desarrolló un esfuerzo regional en New Hampshire y Vermont en 2010. El proyecto fue ampliado a nivel nacional por el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio Geológico de los Estados Unidos.

Con información de: EurekaAlert

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By  Alcanzando el Conocimiento

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