Las orcas abuelas ayudan a sus nietos a sobrevivir, especialmente en tiempos de escasez de alimentos, este es el resultado de un un artículo que arroja nueva luz sobre el papel evolutivo de la menopausia.
Las hembras de la orca dejan de reproducirse a los treinta o cuarenta años, pero pueden seguir viviendo durante décadas más, un fenómeno que solo se sabe que existe en los humanos y otras cuatro especies de mamíferos, todas las cuales son ballenas.
Se ha sugerido que es un rasgo evolutivo porque permitió que las hembras post reproductivas ayudaran a sus parientes, lo que se conoce como el “efecto abuela” en las personas, pero la teoría no se había probado en ballenas hasta ahora.
“Este es el primer ejemplo no humano del efecto de la abuela en una especie menopáusica”, dijo el autor principal Daniel Franks de la Universidad de York.
“También se ha demostrado en elefantes, pero pueden reproducirse hasta el final de sus vidas. Actualmente solo conocemos cinco especies que pasan por la menopausia: las otras son ballenas piloto, narvales y beluga de aletas cortas ”.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y apuntan a una mejor comprensión de por qué la menopausia ha evolucionado en ciertos animales y fue llevado a cabo por la Universidad de York y la Universidad de Exeter , junto con el Centro de Investigación de Ballenas en los EE. UU. y Fisheries and Oceans en Canada.
La investigación también sugiere que las abuelas post-reproductivas evitan conflictos entre sus hijas y reducen la competencia por la comida entre sus hijos.
Las orcas son animales altamente sociales y sus sociedades son matriarcales. Esta investigación enfatiza aún más la importancia que tienen las orcas hembras dentro de las estructuras sociales de la especie.
Descubrieron que aquellos cuya abuela murió en los últimos dos años tenían una tasa de mortalidad 4.5 veces mayor que aquellos con una abuela viva, en los dos años posteriores a su muerte.
El efecto se amplificó significativamente en años de escasez de peces, que los investigadores juzgaron a través de datos sobre capturas anuales de salmón Chinook, y disminuyó en años de abundancia.
“Hemos demostrado previamente que las abuelas post-reproductivas guían al grupo por los lugares de alimentación, y que son importantes para hacerlo en momentos de necesidad, cuando el salmón es escaso”, explicó Franks.
“También se sabe que comparten alimentos directamente con parientes más jóvenes. También sospechamos de cuidado de niños “, agregó.
Si bien los investigadores identificaron que estaba en juego un efecto de abuela, estos beneficios por sí solos no explican por qué las hembras de orca pierden capacidad reproductiva en la mediana edad: las abuelas de elefantes también ayudan a sus nietos mientras continúan reproduciéndose hasta que mueren.
El equipo escribió que la capacidad reproductiva continua podría tener un costo para las ballenas y los humanos, como el conflicto intergeneracional entre las madres y sus hijas en competencia por los machos.
Darren Croft, de la Universidad de Exeter, quien fue coautor del estudio, dijo: “Nuestros nuevos hallazgos muestran que, al igual que en los humanos, las abuelas que han pasado por la menopausia pueden ayudar mejor a sus hijos y estos beneficios para el grupo familiar. puede ayudar a explicar por qué la menopausia ha evolucionado en las orcas como lo ha hecho en los humanos “.
