La nave espacial japonesa Hayabusa 2 ha logrado con éxito un segundo aterrizaje en la superficie del asteroide Ryugu. En una arriesgada maniobra la sonda logró recolectar el material que había estado expuesto cuando la nave lanzó un pequeño proyectil para crear un cráter el pasado 5 de abril.
Alcanzar y entrar en la órbita de un asteroide que gira alrededor del Sol a 29.8 km/s es una hazaña increíble. Sin embargo, esto no fue suficiente para la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA, por sus siglas en inglés), que quería ir un paso más lejos: descender para tocar el asteroide y recolectar muestras del cuerpo para regresar a la Tierra para su análisis.
La agencia había logrado previamente obtener una muestra de un asteroide durante la misión original de Hayabusa, y esperaba repetir su éxito con la nave espacial Hayabusa 2 más avanzada.
Estas muestras antiguas podrían ayudar a los científicos a descubrir algunos de los secretos que rodean la formación del sistema solar. También pueden arrojar luz sobre el origen del agua que forma los océanos de la Tierra, así como la materia orgánica necesaria para el surgimiento de la vida.
El primer aterrizaje tuvo lugar en febrero de este año, durante el cual Hayabusa 2 pudo descender de manera segura a la superficie y levantar los materiales que fueron recolectados a través de una sonda, antes de regresar a una órbita estable.
Después de la primera inmersión, la solitaria sonda creó un gran cráter artificial al lanzar un proyectil a la superficie de Ryugu el 5 de abril. El impacto expuso una masa de material fresco del interior del asteroide.
Con el éxito de la operación, JAXA tuvo que considerar si valdría la pena poner la sonda en peligro una vez más para recolectar una muestra del interior recién expuesto. Se corrían un alto riesgo, pero la recompensa iba a ser alta. El hecho de que la nave hubiera logrado realizar una inmersión no significaba que sobreviviría a otra. Además, debido a la distancia entre los operadores de la misión y la sonda, no habría manera de corregir un problema con el descenso en tiempo real, en caso de que ocurriera uno.
Sin embargo, si la nave espacial lograba capturar con éxito material del subsuelo alrededor del cráter, entonces el mérito científico valdría la pena el riesgo. El segundo muestreo brindaría una mejor visión general de la composición del asteroide que el simple análisis del material tomado de una sola región, que puede no ser representativo del cuerpo más grande.
Al final, JAXA decidió que los beneficios potenciales superaban los riesgos, y la segunda inmersión fue declarada en marcha.
El equipo seleccionó un punto a 20 m al norte del cráter artificial. Esta área está rodeada por grandes rocas que podrían representar una amenaza para Hayabusa 2. Sin embargo, se consideró que si la nave espacial aterrizaba con éxito en el área objetivo de un radio de 3,5 m (11,4 pies), el riesgo sería más bajo que el de la primera inmersión.
A las 10:59 am JST del 10 de julio, Hayabusa 2 comenzó su descenso a la superficie desde una altura de 20 km (12.4 millas). Luego, la sonda descendió a una altitud de solo 30 m (98,4 pies), donde se mantuvo durante un breve período antes de realizar su último salto hacia la superficie árida.
Entre las 10:18 y las 10:20 JST del 11 de julio, la sonda tocó tierra y disparó un peso sobre la superficie de Ryugu en el punto en blanco, levantando material para que fuera recogido por la sonda de muestreo. Inmediatamente después, la sonda comenzó a elevarse lejos del asteroide. La telemetría desde Hayabusa 2 poco después reveló que la nave estaba en buen estado y que toda la maniobra se había realizado según lo programado.
La misión de alto riesgo ha sido declarada un éxito por JAXA, y la temeraria sonda está actualmente en proceso de regresar a su órbita segura alrededor de Ryugu.
