Los pinos estallan en llamas. Las turberas pantanosas están secas. Y las ciudades en el norte de Rusia se están sofocando en condiciones climáticas que son más típicas de los trópicos.
La Organización Meteorológica Mundial todavía está verificando informes de un récord de calor ártico, registrado a más de 100 Fahrenheit (38 grados Celsius) en la ciudad siberiana de Verkhoyansk el 20 de junio. Pero incluso sin esa confirmación, los expertos de la agencia meteorológica mundial están preocupados por las imágenes satelitales que muestran que gran parte del Ártico ruso está en rojo.
Ese calor extremo está avivando la extensión inusual de incendios forestales en el remoto bosque boreal y la tundra que cubre el norte de Rusia. Esos incendios a su vez han encendido turberas (un tipo de humedal ácido en el cual se ha acumulado materia orgánica) normalmente anegadas.
Los científicos temen que los incendios sean signos tempranos de condiciones más secas por venir, con incendios forestales más frecuentes que liberan reservas de carbono de las turberas y los bosques que aumentarán la cantidad de gases de efecto invernadero que calientan el planeta en el aire.
“Esto es lo que está haciendo esta ola de calor: hace que haya mucho más combustible disponible para quemar, no solo la vegetación, sino también el suelo”, dijo Thomas Smith, geógrafo ambiental de la London School of Economics. “Es uno de los muchos círculos viciosos que vemos en el Ártico que exacerban el cambio climático”.
Los registros satelitales de la región a partir de 2003 sugieren que ha habido un salto dramático en las emisiones de los incendios del Ártico durante los últimos dos veranos, con las emisiones combinadas lanzadas en junio de 2019 y junio de 2020 mayores que durante todos los meses de junio de 2003-2018 juntos, dijo Smith.
Los registros atmosféricos que datan de más de un siglo muestran que las temperaturas del aire en el Ártico también alcanzaron nuevos máximos en los últimos años. Eso lleva a Smith a creer que la escala de los incendios también podría tener precedentes.
“Lo que estamos viendo en este momento es la consecuencia de las emisiones industriales del pasado”, dice Smith. “Lo que sucederá dentro de 40 años ya está bloqueado. No podemos hacer nada al respecto. Es por eso que debemos preocuparnos; solo puede empeorar”.
Aunque las turberas cubren solo el 3% de la superficie terrestre de la Tierra, esos depósitos contienen el doble de carbono que todos los bosques del mundo juntos.
Nueva normalidad
Los científicos han sabido que el cambio climático está causando que el Ártico se caliente dos veces más rápido que el resto del mundo, y la ola de calor siberiana, que comenzó en mayo, es típica de esa tendencia.
“Se vuelve como un horno”, dijo Walt Meier, un investigador científico senior en el Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado que se especializa en hielo marino. “Lo está haciendo además de la tendencia de calentamiento a largo plazo, por lo que está haciendo que el horno hornee bien un pastel para quemarlo”.
“Lo que solía ser extremo se está volviendo normal. Las temperaturas más cálidas ahora son relativamente frecuentes”, dijo Meier.
Y a medida que las temperaturas se calientan, y la nieve polar y el hielo se derriten, más área del Ártico queda más oscura y absorbe el calor más rápido, lo que contribuye a un mayor calentamiento. El hielo marino del Ártico ha perdido el 70% de su volumen de verano desde la década de 1970, y el área también se redujo hasta el punto que el año pasado vio una de las capas de hielo más bajas de la historia.
Grito de advertencia
Los incendios de turba hacen que la necesidad de reducir las emisiones causadas por el hombre sea aún más urgente, dicen los científicos, que advierten que cambios más amplios en el Ártico podrían provocar mayores impactos en el sistema climático global.
“Es un gran grito de advertencia que está sonando, pero no es el único problema sistémico que está ocurriendo en el Ártico relacionado con el cambio climático”, dijo Gail Whiteman, profesora entrante de sostenibilidad en la Universidad de Exeter de Gran Bretaña y fundadora del grupo de científicos del Ártico Basecamp. abogando por una acción climática rápida.
Whiteman y otros investigadores también están preocupados por el aumento del calor que descongela el permafrost ártico https://www.reuters.com/investigates/special-report/climate-change-arctic-methane más rápido de lo esperado, lo que puede producir cantidades mucho mayores de dióxido de carbono y metano que están siendo liberados por los incendios.
Guido Grosse, jefe de la Unidad de Investigación de Permafrost en el Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina del Instituto Alfred Wegener en Alemania, dijo que los incendios estaban eliminando la turba y la vegetación que normalmente formarían una capa protectora sobre el permafrost.
“Si quitas esto, el calor del verano penetra directamente en el suelo y calienta el permafrost, y comienza a descongelarse”, dijo. “Ves este efecto generalmente unos años después de los incendios”.
Las altas temperaturas también parecen estar alargando la temporada de incendios forestales en el Ártico, dijo Jessica McCarty, profesora asistente de geografía en la Universidad de Miami en Ohio. Por lo general, la temporada de incendios del Ártico se extiende de julio a agosto, más o menos un par de semanas. Este año, se detectaron incendios en mayo.
Y “a medida que la turba arde … su vecino de al lado se calienta, y sus vecinos se calientan”, dijo McCarty. “Estamos quemando estos antiguos depósitos de carbono”.
Con información de: Reuters
