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NASA renombra a Ultima Thule, después de controversia por usos nazis

Ultima Thule ya no existe. El cuerpo remoto del sistema solar visitado en enero por la nave espacial New Horizons de la NASA ahora tiene un nombre propio : Arrokoth.

La palabra significa “cielo” en el idioma del pueblo Powhatan, una tribu nativa americana indígena de Maryland. El estado alberga el control de la misión New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel.

“Queríamos honrar a Maryland como nuestro epicentro de la misión, y la idea de utilizar un idioma nativo americano a partir de ahí simplemente surgió”, dice Alan Stern, jefe de la misión New Horizons y científico planetario del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. “La vinculación a nuestra misión usando la palabra ‘cielo’ completó la trifecta”.

La NASA anunció el cambio de nombre el 12 de noviembre, con el consentimiento de los ancianos de la tribu Powhatan y la Unión Astronómica Internacional, la organización de astrónomos que, en parte, supervisan las convenciones de nombres celestes.

Arrokoth (pronunciado AR-uh-koth), un cuerpo aplanado de dos lóbulos en el Cinturón de Kuiper de mundos helados más allá de Neptuno, ya ha pasado por un par de nombres. Hasta ahora, su designación oficial había sido 2014 MU69. En marzo de 2018, el equipo llegó al apodo Ultima Thule , una frase latina que significa un lugar más allá del mundo conocido.

“[Ultima Thule] fue, como dijimos, siempre un marcador de posición que descartaríamos una vez que hiciéramos el sobrevuelo”, dice Stern. Ese apodo fue objeto de críticas casi inmediatas después de que en diversos medios se señalara que la frase también había sido apropiada por los nazis como la mítica patria de la raza aria.

Hasta el martes, Ultima Thule era el nombre informal que la NASA usó para un pequeño objeto en forma de muñeco de nieve en el cinturón de Kuiper, una región desolada del espacio profundo que la agencia dijo en un comunicado que alberga “miles de pequeños mundos helados conocidos”.

Pero ese nombre no se registró en la Unión Astronómica Internacional y el Centro de Planetas Menores, que tiene autoridad internacional para nombrar objetos en el cinturón de Kuiper. Su nombre oficial era el “objeto de cinturón de Kuiper 2014 MU69”.

El cuerpo de color extraño y oxidado del objeto está compuesto por dos lóbulos esféricos conectados que mide solo 21 millas de ancho en su punto más ancho. Cuando fue fotografiado en el Día de Año Nuevo 2019 por la nave espacial New Horizons de la NASA, fue el primer objeto de este tipo que los científicos planetarios pudieron ver de cerca.

El término Ultima Thule, sin embargo, tiene sus orígenes mucho más cerca de casa. Es un término latino usado en la antigüedad clásica para denotar tierras distantes y desconocidas, en particular las que estaban frías, como los países nórdicos. Esa conexión del norte de Europa llamó la atención de los nazis.

“Thule fue uno de los nombres que dieron a lo que creían que era la antigua patria aria, una utopía aria prehistórica que colapsó debido a un mestizaje racial o una inundación o lo que sea”, dijo Eric Kurlander , profesor de historia en la Universidad Stetson en DeLand, Fla.

El nombre también es utilizado por la Sociedad Thule, un grupo racista y oculto formado en 1918. La sociedad dio a luz al año siguiente al Partido de los Trabajadores alemán, al que Adolf Hitler pronto se unió y usó como el precursor del Partido Nazi.

“Este no es solo un elemento oscuro entre cientos de otros en la cosmología nazi”, dijo el Dr. Kurlander. “Llamaron a una división de tanques  Thule en la Segunda Guerra Mundial. Sigue apareciendo, por lo que probablemente tenga sentido no nombrar algo que alguien tenga interés en Thule. Tiene demasiado equipaje como este punto “.

¿Cómo terminó ese nombre en una roca espacial?

La conexión entre el nombre informal del objeto y de la historia nazi fue reportado por primera vez por la revista Newsweek . Mark Showalter, un científico involucrado en el proceso de denominación, dijo a la revista en una entrevista que aproximadamente 40 personas sugirieron el nombre en línea.

El equipo de New Horizons se enteró de la connotación nazi del término durante el proceso de denominación, pero decidió seguir adelante de todos modos, dijo. Showalter no respondió a un mensaje en busca de comentarios el martes.

“La pregunta que analizamos muy de cerca fue si se trataba de una asociación primaria”, dijo Showalter a la revista. “La asociación principal de Thule y Ultima Thule son los viajes y los lugares exóticos y los lugares fríos: está asociada con el equipo de viaje, a menudo se asocia con lugares distantes en Groenlandia”.

S. Alan Stern , el investigador principal de la misión New Horizons, que también hizo un sobrevuelo de Plutón en 2015, se dirigió a la controversia a principios de este año, cuando los científicos liberan las fotografías tomadas por la nave espacial.

“El término Ultima Thule, que es muy antiguo, de muchos siglos, posiblemente de mil años, es un meme maravilloso para la exploración, y por eso lo elegimos”, dijo el Dr. Stern a los periodistas en ese momento. “Solo porque a algunos chicos malos les gustó ese término, no vamos a dejar que lo usen”.

¿Por qué se cambió el nombre del objeto espacial?

La idea de lo desconocido está integrada en el nombre de Ultima Thule, por lo que siempre tuvo la intención de ser temporal. Ahora que los científicos se han familiarizado con el pequeño mundo, querían darle un nombre que celebrara su distancia de la Tierra, así como la gran hazaña de haberse acercado lo suficiente como para estudiarlo, dijeron.

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By  Alcanzando el Conocimiento

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