La acidificación del océano no solo erosiona los depósitos de carbonato de calcio, también puede disminuir la velocidad a la que pequeñas algas llamadas diatomeas construyen sus hermosas e intrincadas paredes celulares de sílice. Las paredes más delgadas significan diatomeas más livianas, lo que hace que las algas sean menos capaces de transportar carbono al océano profundo , informan los científicos el 26 de agosto en Nature Climate Change.
Grandes flores de diatomeas actúan como una bomba biológica en el océano, agregando oxígeno a la atmósfera y extrayendo dióxido de carbono. Para protegerse de los depredadores, las diatomeas también construyen casas de vidrio: fuertes paredes celulares de sílice. Cuando las diatomeas mueren, las paredes actúan como lastre, haciendo que las criaturas se hundan y secuestran carbono de la atmósfera.
Pero a medida que los océanos absorben dióxido de carbono atmosférico ( SN: 6/8/19, p. 24 ), sus aguas se vuelven más ácidas. Si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan en su camino actual, el pH promedio del océano disminuirá de aproximadamente 8.1 a aproximadamente 7.8 para 2100, dice la bióloga marina Katherina Petrou de la Universidad Tecnológica de Sydney en Australia.
Lo que esto puede significar para las diatomeas no está claro. Investigaciones anteriores sugieren que más CO2 podría aumentar la productividad de las diatomeas, ayudando a que las algas crezcan más rápido. Pero Petrou y sus colegas sospecharon que un pH más bajo también podría afectar qué tan bien las algas construyen sus casas de vidrio.
El equipo llenó seis tanques de 650 litros con agua de mar antártica que contenía aproximadamente 35 especies de diatomeas. El agua de mar de cada tanque estaba saturada con diferentes cantidades de CO2 , lo que resulta en valores de pH que varían de 8.1 a 7.45.
Después de 12 días, las diatomeas en el agua más ácida producían un 60 por ciento menos de sílice nueva en comparación con las del agua de mar con un pH de 8.1. Y, en ese tanque fuertemente ácido, las especies más grandes y pesadas pasaron de constituir aproximadamente el 40 por ciento de la comunidad a solo el 3 por ciento.
Pero incluso a un pH tan alto como 7.84, la producción de sílice se redujo, encontró el equipo. Eso es “por encima de los niveles de pH esperados para 2100”, dice Petrou. “Nuestro estudio ha expuesto una nueva amenaza de cambio climático para el ecosistema”
Con información de: Science News
