Los murciélagos han tenido una mala reputación durante mucho tiempo, incluso antes de que surgiera COVID-19. Estas criaturas altamente móviles que viven en colonias agrupadas son reservorios bien conocidos de virus, incluidos los coronavirus, que, como hemos visto, pueden extenderse a los humanos
Pero estos animales inocentes son difamados injustamente. Son importantes polinizadores y controladores de plagas. Y cuando los murciélagos se sienten enfermos, una nueva investigación muestra que naturalmente muestran su propia forma de comportamientos de distanciamiento social, similar a las medidas que hemos tenido que adoptar para frenar la propagación del COVID-19.
El estudio hizo que los científicos marcaran un grupo de murciélagos vampiros salvajes de una colonia en Lamanai, Belice, y rastrearan sus encuentros sociales cada pocos segundos durante un par de días. Cuando inyectaron a los murciélagos una sustancia que activó su sistema inmunológico, los murciélagos ‘enfermos’ cambiaron claramente su comportamiento y se volvieron menos sociales.
“En la naturaleza, [observamos] los murciélagos vampiros, que son animales muy sociales, se mantienen alejados cuando están enfermos o viven con compañeros de grupo enfermos”, dijo Simon Ripperger, investigador de murciélagos de la Universidad Estatal de Ohio.
“Y como resultado, se puede esperar que reduzcan la propagación de enfermedades”.
El trabajo anterior de este grupo de investigadores había demostrado que, en cautiverio, los murciélagos enfermos duermen más, se mueven menos, pasan menos tiempo acicalando a otros murciélagos y hacen menos llamadas sociales (que generalmente atraen a sus parejas). Los investigadores llaman a esto “comportamiento de enfermedad”.
“Realmente queríamos ver si estos cambios de comportamiento también ocurren en un entorno natural donde los murciélagos están dentro de su entorno social y físico natural”, dijo Ripperger a ScienceAlert.
La recopilación de datos sobre las interacciones sociales entre los murciélagos también sería útil si los investigadores quieren predecir cómo el comportamiento de enfermedad puede reducir la propagación de la enfermedad en estos animales, de la misma manera que lo hace el distanciamiento social en los humanos.
Entonces, los investigadores analizaron datos de un grupo brevemente capturado de 31 murciélagos vampiros comunes (Desmodus rotundus), que son nativos de América Latina, de una colonia que descansa dentro de un árbol hueco.
Se inyectaron dieciséis murciélagos hembras seleccionadas al azar con una sustancia para activar su sistema inmunológico, lo que las hizo sentir enfermas durante unas horas, pero no causó ninguna enfermedad real. A otros 15 murciélagos se les dio una inyección de agua salada como placebo.
Antes de que los murciélagos ‘enfermos’ y sanos fueran devueltos a su percha, también tenían pequeños sensores, cada uno de menos de un centavo, pegados a sus pequeñas espaldas peludas.
“Los sensores nos dieron la oportunidad de rastrear automáticamente el comportamiento de un grupo social completo, en lugar de muestras de individuos focales a la vez, lo que uno suele hacer en un laboratorio”, dijo Ripperger. “Ese fue un gran paso adelante”.
Los sensores personalizados, diseñados por Ripperger y sus colegas , funcionan transmitiendo una señal cada 2 segundos que ‘despierta’ cualquier sensor vecino (conectado a un murciélago) dentro de los 5 a 10 metros.
Cada vez que esto sucedía en los tres días posteriores a la captura y liberación de los murciélagos, los sensores registraban un encuentro. A partir de la fuerza y la duración de la señal por pares, los científicos pudieron saber cuándo dos murciélagos entraron en contacto cercano y durante cuánto tiempo.
“Nos enfocamos en tres medidas del comportamiento de los murciélagos enfermos: cuántos otros murciélagos encontraron, cuánto tiempo total pasaron con otros y qué tan bien conectados estaban con toda la red social”, dijo el ecólogo conductual Gerald Carter de The Universidad del Estado de Ohio.
El análisis de la red muestra que los murciélagos ‘enfermos’ estaban, de hecho, menos conectados socialmente con sus compañeros sanos y sociales.
En la primera ventana de seis horas después del tratamiento, un murciélago “enfermo” tuvo en promedio cuatro encuentros menos que un murciélago de control, y los murciélagos “enfermos” pasaron menos tiempo (25 minutos menos) interactuando con cada compañero.
Como se esperaba, 48 horas después, una vez que el tratamiento había desaparecido y los murciélagos ‘enfermos’ se sintieron mejor, en su mayoría reanudaron sus comportamientos sociales normales.
“Fue sorprendente que el efecto fuera tan claramente visible”, dijo Ripperger a ScienceAlert.
“Incluso sin un análisis estadístico complicado, se ve directamente lo que está sucediendo simplemente mirando las redes sociales”.
Cabe señalar que debido a que los investigadores no infectaron a los murciélagos vampiros con un virus o bacteria real, no midieron la propagación de una enfermedad real en una colonia de murciélagos, lo que podría influir en el comportamiento de los murciélagos de otras maneras.
“Es importante recordar que los cambios en el comportamiento también dependen del patógeno”, dijo Carter. “Algunas enfermedades reales pueden hacer que las interacciones sean más probables, no menos, o pueden llevar a evitar los murciélagos enfermos”.
El estudio también solo analizó un pequeño grupo de murciélagos dentro de un solo gallinero.
El seguimiento de cómo los murciélagos se mueven e interactúan entre las colonias será un desafío mayor, especialmente porque los científicos están descubriendo las enormes distancias que viajan los murciélagos, incluso miles de kilómetros cada año , entre perchas.
La investigación se publicó en Behavioral Ecology.
Con información de: ScienceAlert
