La enfermedad de un solo voluntario ha provocado la interrupción temporal del ensayo clínico en etapa tardía de una vacuna líder contra el coronavirus, una acción que destaca el nivel de rigor necesario para garantizar que una vacuna sea segura y efectiva, dicen los expertos.
AstraZeneca, que está desarrollando la vacuna en conjunto con la Universidad de Oxford, hizo una pausa el 8 de septiembre después de que un voluntario del estudio en el Reino Unido tuvo una sospecha de reacción grave. La pausa permitirá que una junta de revisión independiente decida qué hacer a continuación.
Es posible que la enfermedad no tenga nada que ver con la vacuna. Si es así, se puede reanudar el ensayo, que puede inscribir hasta 50 mil personas en todo el mundo, incluidas hasta 30 mil en Estados Unidos. Si la vacuna causó la enfermedad, conocida como un evento adverso grave, podría significar el fin de las esperanzas de la vacuna de AstraZeneca. Pero los expertos dicen que la pausa es parte del complicado negocio de hacer ciencia y debe suceder para garantizar la seguridad.
“Fue realmente alentador ver que AstraZeneca se lo tomaba tan en serio”, dice Esther Krofah, directora ejecutiva de FasterCures, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC, que forma parte del grupo de expertos del Instituto Milken. “Hicieron exactamente lo correcto”.
AstraZeneca se encuentra entre las compañías farmacéuticas que prueban las vacunas COVID-19 que, en una carta abierta publicada el 8 de septiembre, se comprometieron a no dejarse apresurar por consideraciones políticas y seguir los procedimientos estándar para asegurarse de que las vacunas se prueben a fondo.
Lo que el público a menudo no entiende es que los cursos de los ensayos clínicos a menudo no funcionan sin problemas y los ensayos de fase III se suspenden temporalmente de forma regular, dice Seema K. Shah, bioética del Lurie Children’s Hospital en Chicago. De hecho, “los obstáculos en el camino son normales para los ensayos de vacunas, y deberían ocurrir si los está estudiando rigurosamente”, dice ella. “Si nada sale mal mientras lo está probando, tal vez no lo haya probado lo suficientemente bien”.
Tendremos que esperar para ver si realmente existe un problema de seguridad o si se trata de una falsa alarma, dice. “En tiempos normales esto sucedería y no sería una noticia internacional. Pero ahora mismo el mundo entero está observando estos ensayos de vacunas y todos estamos conteniendo la respiración esperando los resultados “.
¿Qué es esta vacuna?
La vacuna es una combinación de dos virus. Investigadores de Oxford y una empresa derivada de la universidad, Vaccitech, comenzaron con una versión debilitada de un adenovirus que causa resfriados en los chimpancés. Este mismo adenovirus de chimpancé se utilizó para fabricar una vacuna contra el ébola. Para luchar contra el coronavirus, el virus del chimpancé se diseñó para dar instrucciones a las células humanas para que produzcan la icónica proteína nudosa de “pico” del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19 ( SN: 21/7/20 ).
Algunas otras posibles vacunas contra el coronavirus que se están probando actualmente utilizan adenovirus humanos para transportar la proteína de pico. Pero como muchas personas han contraído resfriados causados por adenovirus, es posible que ya tengan anticuerpos que podrían hacer que la vacuna sea menos efectiva. Usar un virus de chimpancé que no infecta a las personas podría solucionar ese problema.
En pruebas preclínicas con macacos rhesus, la vacuna protegió contra las infecciones por coronavirus, informaron los investigadores el 30 de julio en Nature . Y en los primeros estudios en personas, la vacuna estimuló la producción de anticuerpos contra la proteína de pico, informaron los investigadores en línea el 20 de julio en The Lancet. Ese estudio probó la vacuna contra el coronavirus en 534 voluntarios.
Esas personas informaron sobre todo efectos secundarios leves, como dolores de cabeza, fatiga y dolor muscular. Pero para determinar si la vacuna realmente funciona y es segura, debe probarse en muchos miles de personas. Los ensayos de fase III detenidos compararon el candidato a vacuna con un placebo. Si la vacuna funciona, más personas en el grupo de placebo terminarán recibiendo COVID-19 que en el grupo vacunado.
¿Que pasó?
Lo único que se sabe de forma oficial es que uno de los voluntarios del estudio acudió al hospital tras tener problemas neurológicos. Algunos informes noticiosos han citado fuentes no identificadas que dicen que una mujer que participó en el ensayo experimentó síntomas consistentes con mielitis transversa, un síndrome inflamatorio de la médula espinal.
La mielitis transversa ha aparecido antes en ensayos de vacunas. Los síntomas van desde entumecimiento, hormigueo o dolor hasta parálisis de las extremidades y problemas de vejiga. Los médicos suelen tratar el trastorno con esteroides que calman el proceso inflamatorio, aunque los casos graves pueden tener consecuencias a largo plazo.
“En la historia del desarrollo de vacunas, los casos de mielitis no son especialmente sorprendentes”, dice Carlos Pardo-Villamizar, neurólogo clínico y director del Centro de Mielitis Transversa de Johns Hopkins. Aunque es poco común, la mielitis transversa ha aparecido en los ensayos de vacunas contra la rabia, la fiebre amarilla y la influenza H1N1, entre otros, dice.
El trastorno es “inflamación como consecuencia de algún factor desencadenante inmunológico”, dice, como un virus, una bacteria o un trastorno autoinmune. En raras ocasiones, las vacunas pueden provocar el mismo tipo de fallo inmunológico.
Una reacción similar, llamada síndrome de Guillain-Barré, se asoció con la vacuna contra la gripe de 1976, donde una de cada 100,000 personas tenía un riesgo elevado de experimentar síntomas como debilidad muscular o parálisis. Desde entonces, algunas vacunas se han asociado con el síndrome de Guillain-Barré, pero es poco común. Por lo general, hay uno o dos casos por millón de dosis de la vacuna, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
“Mi mensaje para el público es que no cunda el pánico, esto es algo esperado”, dice Pardo-Villamizar. Este es el tipo de complicaciones que deben evaluarse rigurosamente antes de que una vacuna se haga pública, dice.
¿Es inusual detener un juicio?
No. Es de rutina si un evento adverso es lo suficientemente grave como para enviar a una persona al hospital. Está integrado en el proceso.
Un punto principal de un ensayo clínico es descubrir cualquier problema de salud relacionado con la vacuna. Algunos efectos secundarios son esperados y controlables, como enrojecimiento o hinchazón en el lugar de la inyección, fiebre, dolor en los músculos o articulaciones, dolores de cabeza o fatiga. Pero es necesario estudiar los eventos adversos graves para comprender si estaban relacionados con la vacuna o una coincidencia.
Pausar un ensayo clínico para investigar un problema de salud grave “es ciertamente parte de la práctica estándar en los ensayos en curso”, dice Susan Ellenberg, bioestadística de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Tomarse el tiempo para analizar una reacción severa reportada es una señal de que el sistema está funcionando, dice Ellenberg. “Esto es lo que se supone que debe pasar”.
Las reglas de algunos juicios requerirían una investigación incluso si un voluntario tuvo un accidente automovilístico, solo para asegurarse de que no haya forma de que esté relacionado con la participación en el juicio. “Estos desencadenantes están predeterminados y escritos en protocolos de manera que no puede cambiar de opinión” para pasar por alto un posible problema de seguridad, dice Paul G. Thomas, inmunólogo del Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, Tennessee.
¿Qué pasa después?
Una junta de monitoreo de seguridad de datos independiente recopilará los datos e investigará qué salió mal. Estos paneles de seguridad son necesarios para todos los ensayos clínicos. “No tienen ningún interés personal en la vacuna. No son las personas que inventaron la vacuna. No son personas que puedan ganar dinero con la vacuna ”, dice Thomas.
A veces, las juntas suspenden los ensayos antes de tiempo debido a problemas de seguridad. Los ensayos también pueden llegar a un final temprano si se vuelve obvio que a un grupo le está yendo mucho mejor que a otro, porque un medicamento o una vacuna funcionan realmente bien, dice Thomas.
En el caso de la vacuna AstraZeneca-Oxford, lo primero que hará la junta probablemente sea determinar si la mujer estaba en el grupo que recibió el placebo o la que recibió la vacuna, dice William Schaffner, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt. Centro médico en Nashville.
“Esta investigación podría ser muy breve”, dice. “Ellos pudieron descubrir, oh, esa persona recibió un placebo. No hay problema. El juicio puede continuar. Fue una coincidencia “.
Pero si la persona recibió la vacuna, “entonces estamos atrapados en una posición difícil”. La junta tendrá que evaluar todos los datos, incluido el historial médico del voluntario, para determinar si la vacuna causó su enfermedad. Si la junta determina que la vacuna fue la causa, “podría detener todo el ensayo de esta vacuna”. Dice Schaffner. “Así de grave es este hecho y su posterior investigación. Muy pesado.”
No había forma de saber, a partir de pruebas en animales o en un número menor de personas, que tal efecto secundario podría ocurrir cuando la vacuna se administró a un gran número de personas. Los ensayos de fase III están diseñados en parte para descubrir reacciones y efectos secundarios raros, dice Schaffner. “Este es un evento muy raro e imprevisto que no podría haberse anticipado”.
Incluso si la vacuna AstraZeneca-Oxford falla, FasterCures está rastreando 210 vacunas en varias etapas de desarrollo, dice Krofah. “Si uno falla, hay muchos más bajo investigación”. Se siente alentada de que la empresa esté siguiendo los procedimientos normales de los ensayos clínicos. “Necesitamos seguir centrándonos en la ciencia y ser firmes en la transparencia de los datos sobre seguridad y eficacia”.
Con información de: Science News
