Uno de los telescopios más famosos de la astronomía, el radiotelescopio de 305 metros de ancho en Arecibo, Puerto Rico, está cerrando permanentemente. Los ingenieros no pueden encontrar una manera segura de repararlo después de que dos cables que soportaban la estructura se rompieron repentina y catastróficamente, uno en agosto y otro a principios de noviembre.
Es el fin de uno de los telescopios más icónicos y científicamente productivos de la historia de la astronomía, y los científicos están de luto por su pérdida.
“No sé qué decir”, dice Robert Kerr, ex director del observatorio. “Es simplemente increíble”.
“Estoy totalmente devastado”, dice Abel Méndez, astrobiólogo de la Universidad de Puerto Rico en Arecibo que usa el observatorio.
El telescopio de Arecibo, que fue construido en 1963, fue el radiotelescopio más grande del mundo durante décadas y tiene una importancia histórica y moderna en astronomía. Fue el sitio desde el cual los astrónomos enviaron un mensaje de radio interestelar en 1974, con la esperanza de que cualquier extraterrestre pudiera escucharlo, y donde se descubrió el primer planeta extrasolar confirmado, en 1992.
También ha realizado un trabajo pionero en la exploración de muchos fenómenos, incluidos los asteroides cercanos a la Tierra y las desconcertantes explosiones celestes conocidas como explosiones rápidas de radio. Todas esas líneas de investigación se han cerrado para siempre, aunque la ciencia limitada continuará en algunas instalaciones más pequeñas en el sitio de Arecibo.
Evaluar el daño
Los cables que se rompieron ayudaron a sostener una plataforma de 900 toneladas de instrumentos científicos, que cuelga sobre el plato principal del telescopio. El primer cable se salió de su enchufe y rompió los paneles en el borde del plato, pero el segundo se partió por la mitad y abrió grandes cortes en una parte central del plato.
Una imagen satelital de alta resolución, producida a pedido de Nature por Planet, una compañía de observación de la Tierra con sede en San Francisco, California, muestra la extensión del daño causado por el segundo cable: el verde de la vegetación debajo se muestra a través de grandes agujeros. en el plato. Una segunda fotografía, publicada esta semana por funcionarios del observatorio, también revela la destrucción. Estos son algunos de los únicos destellos públicos del daño hasta ahora.
Si fallan más cables, lo que podría suceder en cualquier momento, toda la plataforma podría estrellarse contra el plato de abajo. La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF), propietaria del Observatorio de Arecibo, está trabajando en planes para bajar la plataforma de forma segura y controlada.
Pero esos planes tardarán semanas en desarrollarse, y no se sabe si la plataforma podría colapsar incontrolablemente mientras tanto. “Incluso los intentos de estabilizar o probar los cables podrían resultar en la aceleración de la falla catastrófica”, dijo Ralph Gaume, director de la división de astronomía de la NSF, en una conferencia de prensa el 19 de noviembre.
Entonces la NSF decidió cerrar el plato de Arecibo de forma permanente. “Esta decisión no es fácil de tomar, pero la seguridad es la prioridad número uno”, dijo Sean Jones, director de la dirección de ciencias físicas y matemáticas de la NSF.
El cierre es un shock para la comunidad astronómica en general. Casi de inmediato surgió una campaña en las redes sociales con el hashtag #WhatAreciboMeansToMe, con astrónomos, ingenieros y otros científicos, muchos de Puerto Rico, que compartieron historias sobre cómo el observatorio había dado forma a sus carreras. “Perder el Observatorio de Arecibo sería una gran pérdida para la ciencia, para la defensa planetaria y para Puerto Rico”, dijo Desireé Cotto-Figueroa, astrónoma de la Universidad de Puerto Rico Humacao, en un correo electrónico antes de que se anunciara el cierre.
Los funcionarios de la NSF insisten en que las fallas del cable fueron una sorpresa. Después del primero, los equipos de ingeniería detectaron un puñado de cables rotos en el segundo cable, que era más crucial para sostener la plataforma, pero no lo vieron como un problema importante porque el peso que transportaba estaba dentro de su capacidad de diseño. “No fue visto como una amenaza inmediata”, dice Ashley Zauderer, directora de programas de Arecibo en la NSF.
Pero ese cable principal, que se instaló a principios de la década de 1960, aparentemente se había degradado con el tiempo. A lo largo de los años, los comités de revisión externos han destacado la necesidad constante de mantener los cables envejecidos. Zauderer dijo que el mantenimiento en los últimos años se había completado según lo programado.
Antes de este año, los últimos problemas importantes de cables en el observatorio fueron en enero de 2014, cuando un terremoto de magnitud 6,4 causó daños en otro de los cables principales, que los ingenieros repararon. La estructura envejecida ha sufrido otros impactos en los últimos años, incluido el daño a una antena y el plato causado por el huracán María en 2017.
Aún no hay una estimación del costo de desmantelar el telescopio.
Un sitio legendario
La ciencia que se ha detenido incluye los estudios de asteroides líderes en el mundo de Arecibo. El telescopio hizo ping a las ondas de radio en los asteroides cercanos a la Tierra para revelar la forma y el giro de estas amenazadoras rocas espaciales. No tenerlo “será una gran pérdida”, dice Alan Harris, un científico de asteroides en La Canada, California. (El Telescopio Esférico de Apertura de 500 metros de China (FAST), que se inauguró en 2016, no tiene actualmente la capacidad para realizar tales estudios de radar).
Algunos de los proyectos científicos del observatorio podrían transferirse a otras instalaciones, dijo Gaume, y espera que los científicos propongan dónde mover su investigación. Sin embargo, gran parte del trabajo realizado en Arecibo solo se pudo realizar con su gama única de instrumentación astronómica. “El Telescopio de Arecibo es insustituible”, dijo un comunicado de dos importantes organizaciones estadounidenses de radioastronomía, el Observatorio Nacional de Radioastronomía en Charlottesville, Virginia, y el Observatorio Green Bank en Virginia Occidental.
Pequeñas cantidades de ciencia continuarán en otras partes del observatorio de Arecibo, que abarca más de un plato de 305 metros. Por ejemplo, dos instalaciones lidar disparan láseres a la atmósfera para estudiar los fenómenos atmosféricos.
El telescopio de Arecibo se había actualizado con regularidad y se había programado la instalación de varios instrumentos nuevos en los próximos años. “El telescopio no está obsoleto de ninguna manera”, dice Christopher Salter, astrónomo del Observatorio Green Bank, que trabajó en Arecibo durante años.
Las actualizaciones planificadas ahora están probablemente en espera, incluida una antena de 5,8 millones de dólares que se estaba desarrollando para la plataforma del telescopio y que habría aumentado enormemente su sensibilidad. Brian Jeffs, ingeniero de la Universidad Brigham Young en Provo, Utah, que dirige el proyecto, dice que su equipo espera discutir eventualmente opciones para su futuro con la NSF. “Nuestras mayores preocupaciones son por el maravilloso personal científico, técnico, administrativo y de apoyo” del observatorio, dice.
El observatorio es un importante centro de educación científica en Puerto Rico, donde ha fomentado las carreras de muchos astrónomos e ingenieros. Y se ha convertido en parte del léxico de la cultura pop, apareciendo en películas importantes como Contact (1997), que se basó en una novela del astrónomo Carl Sagan, y la película de James Bond GoldenEye de 1995 .
El desastre importante más reciente del radiotelescopio ocurrió en 1988, cuando una antena de 300 pies de ancho en el Observatorio Green Bank colapsó una noche debido a una falla estructural.
Con información de: Nature
