A primera vista, parece un caramelo duro mezclado con pedazos de fruta o un proyecto de arte de un niño de tercer grado confeccionado con materiales reciclados.
En realidad, es una pedazo de hielo marino del Océano Ártico plagado de microplásticos, que fue extraída por un grupo científicos de las profundidades de un bloque de hielo que probablemente se desplazó hacia el sur pasando por Groenlandia hacia el Paso del Noroeste cada vez más navegable de Canadá entre los océanos Atlántico y Pacífico.
“No esperábamos esta cantidad de plástico, nos sorprendió”, dijo la experta en hielo de la Universidad de Rhode Island, Alessandra D’Angelo, una de una docena de científicos que recopila y analiza datos durante una expedición de 18 días a bordo del rompehielos sueco Oden.
“Hay tanto, y de todo tipo: cuentas, filamentos, hilos de nylon”, dijo a la AFP desde Groenlandia, días después de completar el viaje.
La contaminación plástica no era el objetivo principal del Proyecto del Pasaje del Noroeste, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. y la Fundación Heising-Simons.
Dirigida por el oceanógrafo Brice Loose, la misión de varios años está investigando cómo el calentamiento global podría transformar la bioquímica y los ecosistemas del extenso archipiélago ártico canadiense.
‘Golpe al estómago’
“La ubicuidad del plástico, para nosotros fue como un golpe al estómago”, dijo Loose.
“Solo para ver lo que parecía un núcleo de hielo normal en un entorno tan prístino repleto de este material completamente extraño”.
Una pregunta clave es cómo determinar si el deshielo podría aumentar la liberación de metano a la atmósfera, un gas de efecto invernadero 30 veces más potente que el CO2.
La región del Ártico se ha calentado dos veces más rápido que el promedio mundial, unos dos grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.
La extensión promedio del hielo marino del Ártico estableció un mínimo récord para julio, casi un 20 por ciento por debajo del promedio de 1981-2010, informó el jueves la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de EEUU.
Pero los plásticos se han insertado en la agenda de investigación de todos modos.
Un estudio publicado el jueves en Science Advances concluyó que una gran cantidad de fragmentos y fibras microplásticos son transportados por los vientos a la región del Ártico, y luego se enganchan a la Tierra en copos de nieve.
Al mismo tiempo, varios millones de toneladas de plásticos llegan cada año directamente a los océanos, donde las olas y el Sol los descomponen en pedazos microscópicos con el tiempo.
Para las muestras recolectadas por el equipo de Loose, cerca de la aldea de Resolute, la baja salinidad y el grosor del hielo no dejaron dudas de que tenía más de un año y se había originado en el norte del Océano Ártico.
La concentración de trozos de plástico en el hielo era mucho mayor que en el agua circundante.
“A medida que el agua se congela, forma cristales”, explicó Jacob Strock, otro miembro del equipo de la Universidad de Rhode Island.
“El agua pasa a través de estos cristales a medida que se forman”, dijo a la AFP. “El hielo actúa como un tamiz, filtrando partículas en el agua”.
Pequeñas plantas y animales, llamados plancton, también quedan atrapados en el hielo. Algunos plancton ingieren los trozos de plástico, que luego suben por la cadena alimenticia del océano.
Recientemente se han encontrado partículas de plástico dentro de peces en los recovecos más profundos del océano, llamada la Fosa de las Marianas, y cubriendo las nieves más vírgenes en las montañas de los Pirineos entre Francia y España.
En las últimas dos décadas, el mundo ha producido tanto plástico como durante el resto de la historia, y la industria crecerá en un cuatro por ciento anual hasta 2025, según un informe reciente de Grand View Research.
