A medida que el coronavirus se propaga por todo el mundo, existe la preocupación de que mute a una forma que sea más transmisible, más peligrosa o ambas, lo que podría empeorar la crisis de salud mundial. ¿Qué sabemos sobre la evolución del virus?
¿El virus está mutando?
Todos los virus mutan y el coronavirus Sars-Cov-2 que causa Covid-19 no es una excepción. Las mutaciones surgen cuando el virus se replica dentro de las células y se cometen errores al copiar su código genético. A diferencia de los humanos, cuyos genes están escritos en ADN bicatenario, los genes del coronavirus se transportan en ARN monocatenario.
¿Qué tan rápido está mutando el virus?
El coronavirus es en realidad bastante estable. Los científicos analizaron unas 13 mil muestras en Gran Bretaña desde mediados de marzo y descubrieron que las nuevas mutaciones aparecen aproximadamente dos veces al mes. La tasa de mutaciones es importante porque cuanto más rápido muta un virus, más rápido cambia el comportamiento. Para un virus de evolución rápida puede ser más difícil de fabricar una vacuna porque para cuando se haya desarrollado, las partes del virus que ataca el sistema inmunitario podrían haber cambiado. La influenza estacional muta tan rápidamente que necesitamos una vacuna diferente cada año.
¿Cómo varía el coronavirus en todo el mundo?
El código genético de los coronavirus en todo el mundo muestra que se divide en grupos a medida que se propaga. No hay nada inusual en esto. Los investigadores en Alemania identificaron tres grupos genéticos principales del virus en abril, a los que llamaron A, B y C. Los grupos A y C se encuentran principalmente en europeos y estadounidenses, mientras que el grupo B es más común en el este de Asia. Pero también hay grupos más pequeños, que los científicos pueden usar para rastrear las infecciones hasta sus orígenes, y finalmente a una región como Wuhan o el norte de Italia.
¿Por qué importan las mutaciones?
Las mutaciones ocurren por casualidad todo el tiempo. La mayoría tiene poco efecto, y algunas obstaculizan el virus, pero con el tiempo pueden acumularse mutaciones únicas o múltiples que hacen que el virus tenga más éxito al permitir que se propague más fácilmente. Las mutaciones también pueden hacer que el virus sea más peligroso, por ejemplo, al hacerlo más eficiente para infectar células.
¿Qué mutaciones ha detectado el virus?
Varias mutaciones han llamado la atención de los científicos. Investigadores de la London School of Hygiene and Tropical Medicine estudiaron más de 5 mil genomas de coronavirus de todo el mundo y descubrieron varias mutaciones que pueden ser evidencia de la adaptación del virus a los humanos. Dos mutaciones se encuentran en la proteína “espiga” crítica que el virus usa para invadir las células.
Las mutaciones de pico son raras en este momento, pero Martin Hibberd, profesor de enfermedades infecciosas emergentes y autor principal del estudio, que aún no se ha revisado por pares, dijo que su aparición destacó la necesidad de una vigilancia global del virus. Eso revelará si las nuevas mutaciones ayudan a propagarse y si es posible que las vacunas deban rediseñarse.
En otro estudio preliminar, los científicos de la Universidad de Sheffield y el Laboratorio Nacional de Los Alamos en Nuevo México encontraron mutaciones similares en la proteína espiga que, según los autores, pueden ayudar a que la infección se propague. Si bien eso es posible, otros científicos creen que es demasiado pronto para saber si alguna de las mutaciones está ayudando al virus a prosperar.
El profesor Nick Loman de la Universidad de Birmingham dijo que todos los coronavirus son muy similares y que los virus con mutaciones particulares pueden surgir en diferentes áreas por una variedad de razones. “Desde el punto de vista de las personas que están comprensiblemente preocupadas por esta pandemia, estoy seguro de que no importará qué mutaciones tenga el virus. No es un buen virus de ninguna manera ”, dijo. “Buscamos para ver si alguna de las mutaciones cambia el comportamiento y no tenemos ninguna evidencia de eso”.
¿Qué más nos pueden decir las mutaciones?
A medida que los científicos aprendan más sobre la composición genética de los coronavirus, podrán usar la información para rastrear la infección de un individuo en grupos cercanos y finalmente volver a su origen. Eso puede ser útil para rastrear brotes y detectar infecciones recién importadas. Pero un monitoreo intenso también marcará cómo el virus muta y adquiere resistencia a los medicamentos y las vacunas que se usarán en el futuro. “A medida que estén disponibles, esperaríamos ver mutaciones funcionales al igual que ver con resistencia a los antibióticos en las bacterias”, dijo Loman.
Con información de: The Guardian
