Nadie sabe cuándo millones de mariposas monarca comenzaron a cruzar América del Norte, para pasar el invierno agrupadas en las mismas laderas del centro de México, un resplandor de alas naranjas en el bosque verde.
A lo largo de los siglos, se fueron creando mitos sobre ellas. Los lugareños creían que llevaban las almas de sus antepasados. Los científicos vieron la migración como la prueba de la evolución de los insectos: un organismo frágil que podría volar 6,000 millas al año para evitar el clima severo.
Ahora, la mariposa monarca se ha transformado en un tipo diferente de símbolo. Una de las especies más antiguas y resistentes del mundo pronto podría ser diezmada por el cambio climático.
Las mariposas se encuentran entre los expertos mundiales en adaptación climática. Pasan sus veranos en el norte de Estados Unidos y Canadá; se reproducen en el sur de los Estados Unidos durante el otoño y la primavera; y la mayoría pasan sus inviernos aquí en el centro de México, en grupos gigantes.
Sus ciclos de vida están impulsados por la búsqueda de condiciones óptimas: bosques templados, algo de lluvia durante los inviernos y mucho algodoncillo cuando se aparean. Las mariposas dependen de patrones climáticos relativamente consistentes. Sin embargo, estos ciclos tan marcados ya no existen.
Ahora las temperaturas de verano en el Medio Oeste están aumentando. El algodoncillo en Texas se está secando. Las tormentas de invierno, que alguna vez fueron raras, pasan regularmente por el centro de México a medida que el aire se calienta sobre el Océano Pacífico y sopla en toda la región.
“La pregunta que hacemos es ‘¿Puede uno de los insectos más adaptativos del mundo adaptarse al cambio climático?'”, Preguntó Karen Oberhauser, quien estudia la especie en la Universidad de Wisconsin. “Estamos cambiando las condiciones y solo esperamos ver”.
Especializarse en mariposas monarcas en 2019 es preguntarse constantemente si su trabajo está a punto de extinguirse. Si bien casi todas las especies podrían eventualmente ser consumidas por un cambio climático y la pérdida de hábitat, es probable que pocas desaparezcan tan abruptamente como la mariposa monarca.
Entre 1990 y 2015, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos informó que mil millones de mariposas desaparecieron.
Debido a que más del 95 por ciento de la población migra en masa a algunos parches de bosque mexicano, cada uno más pequeño que la mitad de un campo de fútbol, una sola tormenta o golpe de calor podría matar efectivamente a la población. (Un porcentaje menor de las mariposas pasan el invierno en el sur de California o Florida, donde enfrentan sus propios desafíos).
Eso casi sucedió en 2002, cuando una tormenta de invierno mató a aproximadamente el 75 por ciento de los monarcas. Y nuevamente en 2012, cuando una ola de calor en el Medio Oeste mató a decenas de miles.
“En cada etapa de su migración, están amenazados por el cambio climático”, dijo Eduardo Rendón, coordinador de la mariposa monarca del Fondo Mundial para la Naturaleza en México.
Cada cliclo apenas logran recuperarse. El año pasado, la población creció cuando un frente frío en el norte de Texas obligó a las mariposas a permanecer en el sur de Texas por más tiempo de lo habitual, lo que aumentó la duración de su temporada de reproducción.
Pero este año trajo otro susto, ya que las temperaturas en Oklahoma y Kansas se dispararon a medida que pasaban las monarcas. Fue el segundo septiembre más caluroso en 125 años en esos estados. El impacto en la población aún no se ha calculado.
“En 20, 30, 40 años, ya no vamos a hablar de monarcas”, dijo Chip Taylor, fundador de Monarch Watch y profesor de la Universidad de Kansas.
Una forma de hacer una crónica del costo del cambio climático es simplemente enumerar, una por una, las especies que elimina. Según una medida, esa lista comenzó este año.
En febrero, el gobierno de Australia reconoció al primer mamífero que se extinguió debido al cambio climático: el Melomys rubicola que habitaba en Bramble Cay, un pequeño roedor que vivía en una isla en la Gran Barrera de Coral.
Pero el melomys, con sus ojos vidriosos y su pequeña boca en forma de rata, estaba, al menos para la imaginación humana, tan lejos de la majestuosa mariposa monarca. La simpatía por los animales no es democrática. No hay nada lógico en nuestro amor por las monarcas, nada que haga que su posible extinción sea más trágica que la de las melomys.
Ver la migración de la monarca llegar al centro de México es ser transportado a un sueño despierto. Las ramas de los árboles caen bajo el peso de miles de mariposas. Cada mañana, cuando cae el sol, se dispersan en una nube brillante de alas naranjas. En partes del bosque, mirando hacia arriba desde el suelo, los visitantes ven más mariposas que cielo, el único sonido es el aleteo silencioso de las alas contra el suelo y las hojas.
“Las colonias de hibernación del monarca en México se clasifican como una de las grandes maravillas biológicas del mundo”, escribió Lincoln Brower, el experto preeminente mundial sobre la especie, quien murió el año pasado.
Las Naciones Unidas informaron este año que 1 millón de especies de plantas y animales se enfrentan a una posible extinción “en décadas”, debido en gran parte al cambio climático. El monarca está entre ellos. Los científicos estadounidenses pasaron más de un siglo tratando de encontrar la población en México. Un titular de National Geographic celebró su descubrimiento por el zoólogo canadiense Fred Urquhart en agosto de 1976: “Descubierto: El asilo mexicano del monarca”.
Con información de: Washington Post
