Se han identificado varias docenas de sitios volcánicos activos en Venus por primera vez. El descubrimiento puede ayudar a futuras misiones al planeta y aumentar nuestra comprensión de por qué hay vida en la Tierra, pero no en Venus.
Anna Gülcher, del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zúrich, Suiza, y sus colegas crearon simulaciones de alta resolución de cómo podrían formarse los sitios volcánicos en Venus, con base a nuestra comprensión del interior del planeta utilizando datos de la misión Venus Express de la Agencia Espacial Europea, que terminó en 2014. Luego observaron imágenes infrarrojas de la misión Magellan de la NASA a Venus a principios de la década de 1990 para ver si las imágenes coincidían con sus simulaciones.
“La gente ha sugerido que Venus es volcánicamente activo”, dice Gülcher, lo que significa que tiene volcanes que han estallado en los últimos millones de años más o menos. “Lo que hemos hecho nuevo es mapear estas regiones y correlacionarlas con estos sitios específicos”.
Las simulaciones permitieron a los investigadores identificar qué características poseería un sitio volcánico actualmente activo. En particular, buscaron una zanja alrededor del anillo exterior de un sitio y una protuberancia en el borde de la zanja.
Al observar las imágenes de Magallanes, descubrieron que al menos 37 sitios volcánicos tenían estas características, lo que sugiere que están activos. Los sitios volcánicos, llamados coronas, son mucho más grandes que los volcanes de la Tierra. La corona promedio que observaron los investigadores tenía un diámetro de 300 kilómetros. Mauna Loa en Hawai, el volcán activo más grande de la Tierra, tiene solo 120 kilómetros de ancho.
Los investigadores también encontraron que la mayoría de estos sitios se encontraban en un cinturón alrededor del planeta, que han denominado el Anillo de Fuego. Gülcher espera que las futuras misiones a Venus se centren en esta región para aprender más sobre la geología del planeta.
“Según el tamaño, la química y la posición en el sistema solar, Venus es el planeta más parecido a la Tierra jamás observado”, dice Sami Mikhail de la Universidad de St Andrews, Reino Unido. “Comprender si el planeta tiene actividad volcánica o no es una pieza integral del rompecabezas para revelar por qué la Tierra es la definición de habitable, y Venus es un páramo árido, cálido e infernal”.
Referencia: Nature Geoscience, DOI: 10.1038/s41561-020-0606-1
