Después de su alta del hospital después de ser tratada por síntomas de Covid-19 , una mujer británica de 55 años comenzó a alucinar, veía monos y leones en su casa. Ella comenzó a sufrir un complejo de persecución, y fue poseída por una compulsión de quitarse y ponerse el abrigo repetidamente.
Fue uno de los 43 pacientes con complicaciones neurológicas graves de Covid-19 estudiado por científicos británicos, para un estudio publicado el 8 de julio en la publicación neurológica Brain. Este informe reforzó el creciente consenso científico sobre el daño cerebral severo que puede causar el coronavirus.
“Tuvimos que esperar a que el virus llegara a Europa desde China antes de que los científicos en Italia pudieran contarnos sobre sus efectos neurológicos”, dijo Pierre-Marie Lledo, director del Departamento de Neurociencia del Institut Pasteur, el reconocido centro de investigación médica. en París. Al comienzo de la pandemia, el primer hallazgo destacado en este dominio fue la pérdida del gusto y el olfato entre los que sufren el coronavirus.
Repercusiones en el cerebro
El nuevo estudio “permite ver más claramente el tipo de daño neurológico que causa Covid-19”, anotó Lledo. Hay una gran variedad de problemas que crea. Los científicos británicos detrás del estudio Brain descubrieron que puede provocar delirios, confusión, agitación, cefaleas, encefalopatías, accidentes cerebrovasculares, diferentes tipos de encefalitis, ADEM (una enfermedad inflamatoria aguda del sistema nervioso central que generalmente afecta a los niños) y el síndrome de Guillan Barré (una afección que ataca el sistema nervioso y causa parálisis).
Estas complicaciones, que solo parecen afectar a un pequeño número de personas infectadas con el virus, pueden ocurrir hasta seis días antes y 14 días después del inicio de los síntomas más comunes de Covid-19, como tos seca o fiebre.
Estos hallazgos sugieren que Covid-19 tiene una “inclinación neurotrópica, lo que significa que ataca a las neuronas”, continuó Lledo. El virus neurotrópico más conocido es la rabia, que ataca al sistema nervioso central casi exclusivamente. El hecho de que Covid-19 sea principalmente una enfermedad respiratoria de ninguna manera evita que tenga este aspecto neurológico.
“Sabemos que el receptor que permite que Covid-19 ingrese a las células está presente en el tracto respiratorio, pero también está presente en las células de otros órganos, como el cerebro y el hígado”, dijo Nicholas Locker, profesor de virología en el Universidad de Surrey. “Es bastante común que un virus pueda migrar, por lo que no es sorprendente que Covid-19 cause daño cerebral”, continuó.
Covid-19 no es el primer caso de un virus que ataca el cerebro. Una de las pandemias anteriores que arrasaron el mundo, la gripe española de 1918-19, causó serias complicaciones neurológicas. Del mismo modo, se ha demostrado que el virus Zika, que viaja a través de la sangre, causa formas de daño cerebral como la microcefalia. Durante pandemias previas de coronavirus, como el SARS en 2002 y el MERS en 2012, “hubo signos de repercusiones en el cerebro, aunque no suficientes” para obtener una imagen suficientemente clara, dijo Lledo.
Posibilidad de consecuencias ‘crónicas’
Lo que sorprendió a los investigadores británicos fue que, para algunos de los pacientes hospitalizados, “los síntomas pulmonares eran relativamente débiles, mientras que los síntomas neurológicos eran graves”, dijo Lledo. Este fue especialmente el caso de una mujer de unos sesenta años, que ya padecía síntomas de deterioro cognitivo, que ingresó en el hospital después de una serie de alucinaciones. El daño a su cerebro fue peor que el daño a sus pulmones.
Sin embargo, el estudio británico no da ninguna indicación sobre si las personas asintomáticas o que muestran síntomas leves corren el riesgo de desarrollar complicaciones neurológicas graves. “Los investigadores observaron específicamente lo que estaba sucediendo en pacientes que ya estaban muy enfermos”, dijo Locker. El tamaño de la muestra también era demasiado pequeño para permitir a los científicos hacer una evaluación sobre este punto.
El hecho de que algunos de estos pacientes desarrollaron complicaciones neurológicas hasta dos semanas después del inicio de los síntomas de Covid-19 sugiere que “necesitaremos monitorear a los pacientes más de cerca después de que hayan ingresado en el hospital para tener en cuenta este riesgo”, anotó Locker.
El estudio también solicitó nuevas investigaciones sobre los efectos de Covid-19 en el cerebro. Locker argumentó que sería necesario averiguar si “los síntomas de Covid-19 son peores para las personas con probabilidad de desarrollar enfermedades neurodegenerativas”.
Al hacerlo, los científicos determinarían si esas personas deberían o no ser incluidas en un grupo protegido contra el virus debido a sus elevados riesgos para la salud, como las personas con diabetes y enfermedades respiratorias.
El gran temor que genera este estudio es la posibilidad de que “Covid-19 pueda tener consecuencias neurológicas crónicas”, dijo Lledo. Señaló que, “por razones que aún son misteriosas para nosotros, ciertos síntomas de Covid-19 parecen repetirse en algunas personas”. Cabe destacar que uno de los principales riesgos, que actualmente se está examinando en una investigación paneuropea, es que el coronavirus puede desencadenar síndromes de fatiga crónica.
Referencia: The emerging spectrum of COVID-19 neurology: clinical, radiological and laboratory findings. Brain, awaa240, https://doi.org/10.1093/brain/awaa240
