Los anticuerpos están surgiendo como armas contra el coronavirus, no solo en las pruebas de exposición previa a la infección, sino también como posibles tratamientos.
Ya se han administrado a miles de pacientes en todo el mundo en forma de plasma sanguíneo donado por personas que se han recuperado de la enfermedad.
Las compañías de biotecnología y farmacéuticas están trabajando para crear medicamentos de anticuerpos más sofisticados, algunos desarrollados en animales, a medida que los casos de virus confirmados en todo el mundo superan los 4,2 millones.
¿Cómo funcionan los tratamientos con anticuerpos?
Los medicamentos de anticuerpos funcionan de la misma manera que el sistema inmunitario del cuerpo, atacando el virus Sars-Cov-2 que causa Covid-19. Son moléculas biológicas producidas en células vivas, en contraste con medicamentos antivirales como Remdesivir e hidroxicloroquina, que son productos químicos sintéticos.
En principio, este objetivo biológico debería hacer que los anticuerpos sean más efectivos que los medicamentos químicos, con menos efectos secundarios. El objetivo principal de los anticuerpos es la “proteína espiga” que Sars-Cov-2 usa para ingresar e infectar células humanas. Babak Javid, un consultor de enfermedades infecciosas en los hospitales de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, dijo que la terapia con anticuerpos podría verse como un tipo de “inmunización pasiva”.
“Si bien una vacuna verdadera educa a su propio sistema inmunitario para reconocer y atacar un virus, con la terapia con anticuerpos obtiene el beneficio temporal de un sistema inmunitario de otra persona, que podría protegerlo durante un mes o seis semanas”.
Los anticuerpos que atacan al virus son distintos de otro conjunto de fármacos de anticuerpos que se están probando para amortiguar el sistema inmunitario hiperactivo que causa síntomas graves en algunos pacientes con Covid-19. Estos inmunomoduladores se desarrollaron para otras enfermedades como la artritis reumatoide y no son tratamientos específicos para el coronavirus.
¿Cómo se usan estos tratamientos?
El plasma, el líquido que queda cuando todas las células se filtran de la sangre, se ha utilizado con éxito durante más de un siglo como tratamiento de emergencia en epidemias, desde la gripe española de 1918 hasta el brote de ébola de 2014-16 en África occidental.
Los sobrevivientes donan sangre cuando se han recuperado de una enfermedad y ya no son infecciosos, y el plasma rico en anticuerpos se transfunde a los pacientes actuales para estimular su sistema inmunológico.
Más de 7.200 personas en EEUU han recibido el llamado “plasma convaleciente” de pacientes que se han recuperado de Covid-19. Se espera que miles más sean tratados en las próximas semanas, dijo Arturo Casadevall, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Universidad Johns Hopkins.
Los grupos de biotecnología y los laboratorios universitarios también están trabajando en otro método que consiste en extraer y purificar una mezcla de anticuerpos del plasma de donantes agrupados en forma de “globulina hiperinmune”. Una vez que los investigadores han identificado los anticuerpos que atacan y neutralizan Sars-Cov-2 de manera más efectiva, pueden fabricarlos en células animales en lugar de extraer anticuerpos del plasma sanguíneo del donante. Esto les permitiría ampliar considerablemente la producción.
“Probablemente tendremos que preparar un cóctel de dos o tres anticuerpos que neutralicen el virus”, dijo el profesor Javid. “Si los anticuerpos funcionan de maneras ligeramente diferentes, ese será potencialmente un tratamiento más potente y efectivo que si todos atacan y funcionan exactamente a través del mismo mecanismo”.
¿Quién está trabajando en estas terapias?
Al menos 20 compañías farmacéuticas y biotecnológicas en Europa, Asia y América del Norte están comprometiendo recursos sustanciales para la terapia con anticuerpos. GlaxoSmithKline del Reino Unido se asoció con Vir Biotechnology de los EEUU para desarrollar un anticuerpo originalmente identificado de pacientes que se recuperaron de Sars, el brote de coronavirus relacionado a principios de la década de 2000. También tiene un fuerte efecto neutralizante sobre el nuevo virus Sars-Cov-2. Se espera que dos formas de este anticuerpo, con el nombre en código VIR-7831 y VIR-7832, comiencen los ensayos clínicos este verano.
AstraZeneca, otra compañía farmacéutica del Reino Unido, tiene más de 50 personas trabajando en el desarrollo de anticuerpos. “Hemos reducido a miles de candidatos a un top 10 y deberíamos estar nominando a nuestros dos mejores anticuerpos para fines de esta semana”, dijo Mene Pangalos, directora de investigación y desarrollo de biofarmacéuticos de la compañía. “Esperamos estar en la clínica en el período de julio a septiembre”. AstraZeneca, como la mayoría de sus competidores, planea fabricar sus anticuerpos en células de ovario de hámster chino genéticamente modificadas en vastos biorreactores. Estas son las células de mamíferos más comúnmente utilizadas para la producción en masa de proteínas terapéuticas.
Sin embargo, SAB Biotherapeutics, con sede en Dakota del Sur, está produciendo anticuerpos mixtos contra Sars-Cov-2 en un rebaño de vacas que ha sido genéticamente alterado para producir una respuesta humana a la infección viral.
¿Funcionará?
El profesor Casadevall de la Universidad Johns Hopkins, uno de los líderes del programa de plasma de EEUU cree que hay buenas razones para ser optimista sobre el tratamiento, en base a su experiencia con otros virus. “Creo que vamos a tener una indicación de si esto está funcionando muy pronto”, dijo, prediciendo “una respuesta definitiva en un par de meses”. Pero también dejó en claro que, dado que todavía había tantas preguntas sobre la forma en que el sistema inmunitario humano respondía a Sars-Cov-2, era imposible estar seguro.
Cualquiera que sea el sistema de producción, “el mayor problema que enfrentará cualquier programa de anticuerpos es encontrar suficiente capacidad de fabricación”, dijo el Dr. Pangalos de AstraZeneca. “Va a ser un gran desafío hacer millones de dosis, y cientos de millones de dólares estarán en riesgo. Tendremos que asociarnos con los gobiernos y otros para que funcione ”.
Con información de: FT
