5 de febrero de 2020
Los primeros signos de cáncer pueden aparecer años o incluso décadas antes del diagnóstico, según la investigación más completa hasta la fecha de las mutaciones genéticas que hacen que las células sanas se vuelvan malignas.
Los hallazgos, basados en muestras de más de 2 mil 500 tumores y 38 tipos de cáncer, revelan una ventana de oportunidad más larga de lo esperado en la que los pacientes podrían ser examinados y tratados en las primeras etapas de la enfermedad.
El trabajo se llevó a cabo como parte del proyecto Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes, el estudio más completo sobre genética del cáncer hasta la fecha.
“Lo extraordinario es cómo algunos de los cambios genéticos parecen haber ocurrido muchos años antes del diagnóstico, mucho antes de cualquier otro signo de que se pueda desarrollar un cáncer, y tal vez incluso en tejidos aparentemente normales”, dijo Clemency Jolly, coautora de la investigación. con sede en el Instituto Francis Crick en Londres.
“Desbloquear estos patrones significa que ahora debería ser posible desarrollar nuevas pruebas de diagnóstico que detecten signos de cáncer mucho antes”, dijo Peter Van Loo, coautor principal, también del Instituto Crick. “Hay una ventana de oportunidad”.
El descubrimiento de que las semillas del cáncer a menudo se siembran muchos años antes de que surjan los primeros síntomas no cambiará la detección del cáncer en el término inmediato. Pero señala la posibilidad de que aquellos en riesgo puedan ser vistos mucho antes.
El estudio reveló que aproximadamente la mitad de las primeras mutaciones ocurrieron en solo nueve genes, lo que significa que hay un grupo relativamente pequeño de genes comunes que sirven como desencadenantes para que las células se desvíen del desarrollo saludable hacia un camino hacia el cáncer. Podría ser posible, en el futuro, detectar tales mutaciones usando las llamadas biopsias líquidas, pruebas genéticas que detectan mutaciones en el ADN flotante transportado en la sangre que puede indicar la presencia de tumores en otras partes del cuerpo.
“Uno podría tratar de identificar estas [mutaciones tempranas] y hacer algún tipo de imagen muy sensible en pacientes que fueron positivos”, dijo Van Loo. “O aún más en el futuro, uno podría concebir métodos que realmente apuntaran a estas células y las hicieran iluminarse en un enfoque de imágenes o simplemente matarlas de una vez. Eso es un poco de ciencia ficción en este momento “.
El cáncer es una enfermedad que va en aumento y es considerada como una de las principales causas de muerte. En México se detectan 191 mil casos de cáncer al año, de los cuales 84 mil fallecen, estas cifras ubican al cáncer entre la tercera causa de muerte en México y la segunda en América Latina.
El equipo analizó y secuenciaron casi 2 mil 700 genomas completos de muestras de cáncer y mapeó mutaciones en 38 tipos diferentes de tumores.
Mientras que las células humanas sufren miles de millones de mutaciones, solo un pequeño número de ellas, llamadas mutaciones conductoras, dan lugar al cáncer. Los investigadores observaron cuántas veces un solo cambio, o mutación del conductor, se había replicado y copiado a través de los cromosomas.
Utilizando lo que describen como un “método de datación por carbono”, pudieron reconstruir el orden en el que los genomas de las células cancerosas comenzaron a acumular errores y eventualmente transportaron grandes segmentos que habían sido codificados o copiados. El equipo descubrió que estas mutaciones ocurrieron “particularmente temprano” en el cáncer de ovario, así como en dos tipos de tumor cerebral, el glioblastoma (un tipo de cáncer agresivo que se genera en el cerebro o la médula espinal) y el meduloblastoma (un tipo de cáncer cerebral que comienza en el cerebelo).
El análisis se publica en Nature como parte de una colección más amplia de 22 artículos del proyecto Pan-Cancer.
Investigaciones previas sobre genética del cáncer se han centrado en las llamadas regiones de codificación del genoma, que contienen las instrucciones para que las células produzcan proteínas.
Lincoln Stein, del Instituto de Ontario para la Investigación del Cáncer en Canadá, que también es miembro del comité directivo del proyecto Pan-Cancer, dijo: “La gran mayoría del trabajo hasta ahora ha sido en la porción de codificación de proteínas del genoma. Eso es solo un 1%. Es como tratar de armar un rompecabezas de 100,000 piezas cuando te falta el 99% de las piezas y no hay una caja de rompecabezas con una imagen completa para guiarte ”.
La última investigación proporciona algunas de las primeras ideas detalladas sobre el papel del otro 99% de nuestro ADN, la “materia oscura” del genoma, y cómo estas regiones menos estudiadas contribuyen al cáncer. El estudio identifica varios genes importantes que se encuentran fuera de la región de codificación. Stein dijo que estos genes recientemente identificados aumentarían la proporción de pacientes para quienes una mutación cancerígena podría ser identificada de aproximadamente dos tercios al 95%.
“Antes de eso, estaríamos en la oscuridad de aproximadamente un tercio de los pacientes que ingresaron a la clínica”, agregó Stein.
