¿Qué pasaría si los “grandes parches de basura del océano” fueran solo la punta del iceberg? Si bien más de 10 millones de toneladas de desechos plásticos ingresan al mar cada año, en realidad solo vemos el 1 por ciento, la porción que flota en la superficie del océano . Lo que le sucede al 99 por ciento perdido no ha sido claro por un tiempo.
Los desechos plásticos se descomponen gradualmente en fragmentos cada vez más pequeños en el océano, hasta formar partículas de menos de 5 mm, conocidas como microplásticos. Una nueva investigación muestra que las poderosas corrientes barren estos microplásticos a lo largo del fondo marino en grandes “derivas”, que los concentran en cantidades asombrosas.
Encontramos hasta 1.9 millones de piezas de microplástico en una capa de 5 cm de espesor que cubre solo un metro cuadrado, los niveles más altos de microplásticos hasta ahora registrados en el fondo del océano.
Si bien se han encontrado microplásticos en el fondo marino de todo el mundo, los científicos no estaban seguros de cómo llegaron allí y cómo se propagaron. Pensamos que los microplásticos se separarían de acuerdo con su tamaño o densidad, de manera similar al sedimento natural. Pero los plásticos son diferentes: algunos flotan, pero más de la mitad de ellos se hunden.
Los plásticos que alguna vez flotaron pueden hundirse a medida que se recubren con algas, o si se unen con otros minerales pegajosos y materia orgánica.
Investigaciones recientes han demostrado que los ríos también transportan microplásticos al océano y los experimentos de laboratorio revelaron que las avalanchas gigantes de sedimentos bajo el agua pueden transportar estas pequeñas partículas a lo largo de los cañones de aguas profundas a mayores profundidades.
Ahora hemos descubierto cómo una red global de corrientes de aguas profundas transporta microplásticos, creando puntos de acceso de plástico dentro de grandes derivas de sedimentos. Al dar un paseo en estas corrientes, los microplásticos pueden acumularse donde abunda la vida marina.
Desde los dormitorios hasta el fondo marino
Examinamos un área del Mediterráneo frente a la costa occidental de Italia, conocida como el Mar Tirreno, y estudiamos las corrientes de fondo que fluyen cerca del fondo marino. Estas corrientes son impulsadas por diferencias en la salinidad del agua y la temperatura como parte de un sistema de circulación oceánica que se extiende por el mundo.
Las corrientes de sedimento del fondo marino pueden tener muchos kilómetros de diámetro y cientos de metros de altura, formando donde estas corrientes pierden su fuerza.
Analizamos muestras de sedimentos del fondo marino tomadas a profundidades de varios cientos de metros. Para evitar perturbar la capa superficial de sedimento, utilizamos muestras tomadas con núcleos de caja, que son como grandes cortadores de galletas.
En el laboratorio, separamos los microplásticos del sedimento y los contamos bajo microscopios, analizándolos mediante espectroscopía infrarroja para descubrir qué tipos de polímeros plásticos había.
La mayoría de los microplásticos encontrados en el fondo marino son fibras de ropa y textiles. Estos son particularmente insidiosos, ya que pueden ser comidos y absorbidos por los organismos. Aunque los microplásticos por sí solos a menudo no son tóxicos, los estudios muestran que la acumulación de toxinas en sus superficies puede dañar a los organismos si se ingiere .
Estas corrientes oceánicas profundas también transportan agua y nutrientes oxigenados, lo que significa que los “puntos calientes” del fondo marino donde se acumulan los microplásticos también pueden albergar ecosistemas importantes como los arrecifes de coral de aguas profundas que han evolucionado para depender de estos flujos, pero que ahora están recibiendo grandes cantidades de microplásticos. en lugar.
Lo que alguna vez fue un problema oculto ahora se ha descubierto: las corrientes naturales y el flujo de desechos plásticos hacia el océano están convirtiendo partes del fondo marino en depósitos de microplásticos.
Los productos de plástico baratos que damos por sentado eventualmente terminan en algún lugar. La ropa que solo puede durar semanas en tu guardarropa perdura durante décadas o siglos en el fondo marino, lo que puede dañar a las criaturas únicas y poco entendidas que viven allí.
Artículo escrito por: Ian Kane, lector en geología, Universidad de Manchester y Michael Clare , investigador principal en geociencia marina, Centro Nacional de Oceanografía .
Este artículo se publicó en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original.
