Un grupo internacional de astrónomos, dirigido por la profesora Jane Greaves de la Universidad de Cardiff anunciaron este lunes que detectaron un gas llamado fosfina en las nubes ácidas de Venus que indica que los microbios pueden habitar en el planeta vecino e inhóspito de la Tierra, un signo tentador de vida potencial más allá de la Tierra.
Los investigadores no descubrieron formas de vida reales, pero señalaron que en la Tierra, la fosfina es producida por bacterias que prosperan en entornos sin oxígeno. El equipo científico internacional detectó por primera vez la fosfina usando el telescopio James Clerk Maxwell en Hawai y lo confirmó usando el radiotelescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile.
“Me sorprendió mucho, de hecho me sorprendió”, dijo la astrónoma Jane Greaves de la Universidad de Cardiff en Gales, autora principal de la investigación publicada en la revista Nature Astronomy.
La existencia de vida extraterrestre durante mucho tiempo ha sido una de las cuestiones fundamentales de la ciencia. Los científicos han utilizado sondas y telescopios para buscar “biofirmas”, signos indirectos de vida, en otros planetas y lunas de nuestro sistema solar y más allá.
“Con lo que sabemos actualmente de Venus, la explicación más plausible de la fosfina, por fantástica que parezca, es la vida”, dijo la astrofísica molecular del Instituto de Tecnología de Massachusetts y coautora del estudio, Clara Sousa-Silva.
“Debo enfatizar que la vida, como explicación de nuestro descubrimiento, debe ser, como siempre, el último recurso”, agregó Sousa-Silva. “Esto es importante porque, si es fosfina y si es vida, significa que no estamos solos. También significa que la vida misma debe ser muy común, y debe haber muchos otros planetas habitados en toda nuestra galaxia “.
La fosfina, un átomo de fósforo con tres átomos de hidrógeno unidos, es altamente tóxica para las personas.
Los telescopios terrestres como los utilizados en esta investigación ayudan a los científicos a estudiar la química y otras características de los objetos celestes.
“¡Encontrar fosfina en Venus fue una ventaja inesperada! El descubrimiento plantea muchas preguntas, como cómo podría sobrevivir cualquier organismo. En la Tierra, algunos microbios pueden hacer frente a aproximadamente un 5% de ácido en su entorno, pero las nubes de Venus están casi completamente compuestas de ácido “, dijo Sousa-Silva.
Se observó fosfina en 20 partes por mil millones en la atmósfera de Venus, una concentración mínima. Greaves dijo que los investigadores examinaron posibles fuentes no biológicas como el vulcanismo, meteoritos, rayos y varios tipos de reacciones químicas, pero ninguna parecía viable. La investigación continúa para confirmar la presencia de vida o encontrar una explicación alternativa.
Venus es el vecino planetario más cercano a la Tierra. Similar en estructura pero ligeramente más pequeño que la Tierra, es el segundo planeta desde el sol. La Tierra es la tercera. Venus está envuelto en una atmósfera espesa y tóxica que atrapa el calor. Las temperaturas de la superficie alcanzan los 880 grados Fahrenheit (471 grados Celsius), lo suficientemente calientes como para derretir el plomo.
“Solo puedo especular sobre qué vida podría sobrevivir en Venus, si es que existe. Ninguna vida podría sobrevivir en la superficie de Venus, porque es completamente inhóspita, incluso para bioquímicas completamente diferentes a la nuestra ”, dijo Sousa-Silva. “Pero hace mucho tiempo, Venus podría haber tenido vida en su superficie, antes de que un efecto invernadero desbocado dejara a la mayor parte del planeta completamente inhabitable”.
La prueba del ácido
Algunos científicos han sospechado que las nubes altas de Venus, con temperaturas de alrededor de 86 grados Fahrenheit (30 grados Celsius), podrían albergar microbios aéreos que podrían soportar una acidez extrema. Estas nubes contienen aproximadamente un 90% de ácido sulfúrico. Los microbios terrestres no podrían sobrevivir a esa acidez.
En la Tierra, los microorganismos en ambientes “anaeróbicos” – ecosistemas que no dependen del oxígeno – producen fosfina. Estos incluyen plantas de alcantarillado, pantanos, arrozales, marismas, sedimentos lacustres y los excrementos y tractos intestinales de muchos animales. La fosfina también surge de forma no biológica en ciertos entornos industriales.
Para producir fosfina, las bacterias terrestres toman fosfato de minerales o material biológico y agregan hidrógeno.
“Hemos hecho todo lo posible para explicar este descubrimiento sin la necesidad de un proceso biológico. Con nuestro conocimiento actual de la fosfina, Venus y la geoquímica, no podemos explicar la presencia de fosfina en las nubes de Venus. Eso no significa que sea vida. Simplemente significa que algún proceso exótico está produciendo fosfina, y nuestra comprensión de Venus necesita mejorar ”, dijo Clara Sousa-Silva.
Venus debería ser hostil a la fosfina. Su superficie y atmósfera son ricas en compuestos de oxígeno que reaccionarían rápidamente con la fosfina y la destruirían.
“Algo debe estar creando la fosfina en Venus tan rápido como se destruye”, dijo la coautora del estudio Anita Richards, astrofísica asociada con la Universidad de Manchester en Inglaterra.
El equipo cree que su descubrimiento es significativo porque pueden descartar muchas formas alternativas de producir fosfina, pero reconocen que confirmar la presencia de “vida” requiere mucho más trabajo. Aunque las nubes altas de Venus tienen temperaturas de hasta 30 grados centígrados agradables, son increíblemente ácidas, alrededor del 90% de ácido sulfúrico, lo que plantea problemas importantes para que los microbios sobrevivan allí. La profesora Sara Seager y el Dr. Janusz Petkowski , también ambos del MIT, están investigando cómo los microbios podrían protegerse dentro de las gotas.
Si bien las naves espaciales robóticas anteriores han visitado Venus, es posible que se necesite una nueva sonda para confirmar la vida.
“Afortunadamente, Venus está justo al lado”, dijo Sousa-Silva. “Así que, literalmente, podemos ir y comprobar”.
Con información de: Reuters
