Antes de que se confirmaran casos de nuevos coronavirus en Corea del Sur, una de las empresas de biotecnología del país había comenzado a prepararse para hacer kits de prueba para identificar la enfermedad.
El 16 de enero, Chun Jong-yoon, director ejecutivo y fundador de la compañía de biotecnología molecular Seegene, le dijo a su equipo que era hora de comenzar a centrarse en el coronavirus.
Eso fue antes de que el virus que barría a China se llamara Covid-19 y cuatro días antes de que Corea del Sur confirmara su primer caso.
“Incluso si nadie nos lo pide, somos una empresa de diagnóstico molecular. Tenemos que prepararnos con anticipación”, recordó haber pensado en ese momento.
Avancemos dos meses y Corea del Sur se encuentra entre los países más afectados del mundo, con más de 7.800 personas infectadas y más de 60 muertes.
Pero una razón por la cual Corea del Sur podría tener una mayor cantidad de infecciones que otros países es su enfoque agresivo para las pruebas.
Si bien algunas naciones han tenido problemas para obtener suficientes kits de prueba para diagnosticar pacientes sospechosos, Corea del Sur ha proporcionado acceso gratuito y fácil a las pruebas para cualquier persona que un médico considere que lo necesita. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (KCDC) del país dicen que el país tiene 118 instalaciones que pueden realizar pruebas, y todos informan sus resultados a KCDC. Hasta la fecha, el país ha evaluado a más de 230,000 personas.
Incluso ha implementado instalaciones de prueba de coronavirus, donde los automovilistas se encuentran con trabajadores de la salud vestidos con trajes de materiales peligrosos.
“Detectar pacientes en una etapa temprana es muy importante”, dijo el lunes el ministro de salud de Corea del Sur, Park Neung-hu, a CNN. “Corea del Sur es una sociedad abierta y quisiera proteger la libertad de las personas que se mueven y viajan.
“Es por eso que estamos realizando una gran cantidad de pruebas”.
Pero para implementar las pruebas en masa, un país primero necesita kits de prueba.
Un arma secreta
En el sótano de la sede de Seegene en Seúl se encuentra la clave del éxito del coronavirus de la compañía.
Allí, la compañía alberga un sistema de big data basado en inteligencia artificial, que le ha permitido a la empresa desarrollar rápidamente una prueba de coronavirus.
Las pruebas conocidas como kits de análisis están formadas por varios viales de soluciones químicas. Se toman muestras de pacientes y se mezclan con las soluciones, que reaccionan si ciertos genes están presentes.
Sin la computadora, al equipo le habría llevado dos o tres meses desarrollar dicha prueba, dijo Chun. Esta vez, se hizo en cuestión de semanas.
Para el 24 de enero, los científicos habían ordenado las materias primas que necesitaban para los kits de prueba. Cuatro días después, llegaron. El 5 de febrero, la primera versión de la prueba estaba lista.
Era solo la tercera vez que la compañía usaba su súper computadora, en lugar de que su equipo de investigación y desarrollo trabajara manualmente, para diseñar una prueba. Anteriormente había utilizado el sistema para hacer kits de diagnóstico de uretritis, la inflamación de la uretra. La compañía pudo diseñar la prueba utilizando solo los detalles genéticos que se habían publicado sobre el virus y sin tener una muestra de Covid-19.
Y no requería que sus equipos trabajaran las 24 horas. Solo unas pocas personas necesitaban participar, dijo Chun.
El siguiente obstáculo fue obtener la aprobación de la prueba para su uso. Puede llevar un año y medio presentar los documentos necesarios a las autoridades de Corea del Sur y obtener su aprobación.
Esta vez, tardó una semana.
Lee Dae-hoon, quien dirigió el equipo de científicos que trabajan para desarrollar el kit de prueba de coronavirus, ha pasado toda su vida trabajando en enfermedades. Nunca ha visto al KCDC aprobar un kit de prueba tan rápido.
El 12 de febrero, Seegene obtuvo la aprobación, gracias a que KCDC agilizó el proceso. Fue solo entonces que los científicos solo sabían con certeza que su prueba funcionó, ya que el gobierno la había evaluado utilizando sus propias muestras de pacientes.
Llevar el kit a los hospitales
A mediados de febrero, los casos de coronavirus de Corea del Sur se habían disparado dramáticamente. El 23 de febrero, el presidente del país, Moon Jae-in, elevó la alerta de crisis del país al más alto nivel.
“Ahora estamos en un momento decisivo con el nuevo coronavirus y los próximos días serán muy críticos”, dijo Moon en un discurso televisado. “Necesitamos identificar a las personas infectadas lo antes posible y evitar que el virus se propague aún más”.
Después de eso, Chun tomó una decisión rápida. Sus 395 empleados abandonarían el resto del trabajo y se centrarían en hacer kits de prueba de coronavirus. La producción de los aproximadamente 50 productos de la compañía cesó temporalmente durante dos semanas.
“La operación de emergencia significa todas las divisiones, tienes que cambiar tu trabajo”, dijo. “Todos nuestros equipos se están centrando en el desarrollo de productos de coronavirus”.
Eso significa que los biólogos micro moleculares con doctorados han tenido que abandonar la investigación y el desarrollo para tomar asiento en la línea de ensamblaje.
“Algunas veces (los científicos superiores) hacen el empaque del producto. No importa cómo se educan, no importa porque estamos locos aquí”, dijo Noh Si-won, director ejecutivo de estrategia corporativa.
Seegene es una de las cuatro compañías que ofrecen kits de prueba de coronavirus en Corea del Sur.
Pero la compañía también se enfrenta a la demanda internacional de unos 30 países, incluidos Italia y Alemania, que están utilizando los productos de Seegene, dijo Chun.
Al principio, Seegene luchó para satisfacer la demanda, pero ahora está haciendo frente.
La empresa fabrica alrededor de 10,000 kits por semana y cada kit puede evaluar a 100 pacientes. Por lo tanto, está haciendo lo suficiente para evaluar a un millón de pacientes cada semana, a un costo de menos de $ 20 por prueba.
Noh Si-won, director ejecutivo de estrategia corporativa, dijo que es la primera vez que ve a la compañía fabricando a esta escala.
La compañía tiene tres meses de existencias de otros kits de prueba, por lo que puede satisfacer la demanda de sus pedidos preexistentes durante uno o dos meses. Pero Chun dijo que era importante para la compañía continuar haciendo kits de prueba de coronavirus, y que la necesidad va más allá de las ganancias financieras.
“Tenemos que proporcionar o contribuir de una forma u otra para resolverlo lo antes posible. Es por eso que (suministramos) todo el mundo”, dice.
Lo que otros países están haciendo mal
En otros países, las autoridades han luchado para mantenerse al día con la demanda de pruebas.
Chun dice que una posible explicación es que algunos lugares pueden realizar pruebas manualmente, en lugar de hacerlo automáticamente.
Todas las pruebas comienzan con una enfermera que toma un hisopo o una muestra de un paciente. Si el hisopo se prueba manualmente, un científico usará una pipeta para colocar el kit de análisis en la muestra.
Pero en un número creciente de lugares, incluido Corea del Sur, los científicos están utilizando pruebas automáticas.
En lugar de que un humano mezcle las soluciones, las muestras se colocan en una máquina de diagnóstico.
Dentro de la máquina, un brazo robot pipetea la solución y mezcla los líquidos en varias pruebas a la vez. Según Chun, este método solo toma cuatro horas para analizar muestras de 94 pacientes, cuatro veces más rápido que el método manual. También reduce el riesgo de error humano o contaminación.
La otra cosa que podría estar ralentizando a algunos países es el tipo de kits de prueba que se utilizan. Hay tres genes que pueden analizarse para confirmar el coronavirus, y los kits de Seegene pueden analizar los tres genes en un tubo, dijo Chun. Ese no es necesariamente el caso para todos los kits de prueba.
Chun cree que si Estados Unidos tuviera acceso al sistema de Seegene, el país podría evaluar a 1 millón de pacientes por semana. Pero por ahora, EE. UU. No tiene la prueba, no cuenta con la aprobación de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. (FDA).
Chun quiere ayudar a las autoridades de salud en el extranjero.
“El problema es que no tienen oportunidad de evaluar a las personas adecuadamente”, dijo. “Sin el diagnóstico adecuado, nadie sabe lo que está pasando”.
