El lanzamiento del telescopio espacial James Webb no ocurrirá en marzo de 2021, la fecha de lanzamiento programada previamente de la misión, después de que la pandemia de coronavirus forzó una reducción de más del 50 por ciento en los niveles de personal en las instalaciones de montaje y prueba del observatorio.
El telescopio espacial James Webb es el mayor observatorio de ciencia espacial jamás construido. La nave espacial y el telescopio están completamente ensamblados dentro de una instalación de Northrop Grumman en Redondo Beach, California, pero quedan varios hitos de prueba antes de que JWST esté listo para su envío a su base de lanzamiento en Kourou, Guayana Francesa.
Durante una reunión virtual de la Junta de Estudios Espaciales de las Academias Nacionales, el administrador asociado de ciencias de la NASA, Thomas Zurbuchen, hizo un anuncio. Dijo que no hay forma de que el telescopio espacial James Webb (JWST) cumpla con su fecha de lanzamiento prevista de marzo de 2021.
Ya en una línea de tiempo ajustada, el trabajo en el telescopio se ha ralentizado durante la pandemia.
Los ingenieros y gerentes de supervisión de la NASA con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, donde se gestiona el proyecto JWST, abandonaron las instalaciones de Northrop Grumman en California en marzo. Eso detuvo efectivamente el trabajo en el telescopio óptico y los sistemas de instrumentos de JWST, que es responsabilidad de la NASA.
Northrop Grumman, el contratista principal de la nave espacial JWST y el parasol, pudo continuar trabajando en la misión. Pero el progreso fue más lento de lo previsto.
“Northrop Grumman pasó de dos turnos, seis días a la semana, a un turno, cinco días a la semana, por lo que operaba con una eficiencia del 40 por ciento. Por lo tanto, un gran impacto para el telescopio espacial James Webb “, dijo Steve Jurczyk, administrador asociado de la NASA, en una presentación el 9 de junio durante una reunión conjunta de la Junta de Ingeniería de Aeronáutica y del Espacio de las Academias Nacionales y la Junta de Estudios del Espacio.
En mayo, Northrop Grumman pudo probar la extensión del conjunto de la torre desplegable del observatorio, lo que creará una brecha entre el telescopio de JWST y el compartimento de instrumentos y el autobús de la nave espacial. La extensión del conjunto de la torre permitirá que el telescopio y los instrumentos, que se pliegan durante el lanzamiento para caber dentro del carenado del cohete Ariane 5 de JWST, se despliegue una vez en el espacio y se enfríe a temperaturas muy frías.
“Después de los procedimientos de seguridad personal aumentados debido a COVID-19, el equipo del Telescopio Espacial James Webb en California continuó el trabajo de integración y pruebas con personal y turnos significativamente reducidos en el sitio”, dijo la NASA en un comunicado el 9 de junio. “La NASA / Northrop Grumman El equipo recientemente reanudó las operaciones casi completas “.
Con los trabajadores de la NASA ahora en el sitio en las instalaciones de prueba de Northrop Grumman en el sur de California, Zurbuchen dijo que los equipos deben “aprender la nueva eficiencia” a medida que los técnicos se acostumbran a trabajar con distanciamiento físico y otras restricciones para reducir el riesgo de transmisión del coronavirus.
“No hemos terminado (con el coronavirus) en este momento”, dijo Zurbuchen. “Seguiremos teniendo impactos”.
Se había programado el lanzamiento de JWST en un cohete Ariane 5 desde la Guayana Francesa el 30 de marzo de 2021. El lanzamiento de Ariane 5 es parte de la contribución de la Agencia Espacial Europea al programa.
Zurbuchen dijo que la NASA convocará una revisión del cronograma en julio para evaluar los impactos en el cronograma de prueba JWST antes de establecer una nueva fecha de lanzamiento.
La misión lleva años de retraso y se proyecta que costará miles de millones de dólares más de lo que la NASA imaginó originalmente. El costo total de JWST para la NASA se proyectó más recientemente en $ 9.66 mil millones, y esa cifra no incluye contribuciones de la ESA y la Agencia Espacial Canadiense.
Los equipos que trabajan en la fábrica de naves espaciales de Northrop Grumman en el sur de California conectaron las naves espaciales y los módulos de ciencia de JWST en agosto pasado, formando el observatorio completo por primera vez. Con JWST completamente ensamblado, los ingenieros de Northrop Grumman, el principal contratista de la NASA para el observatorio, planearon someter la nave a una serie de pruebas de despliegue, eléctricas, de vibración y acústicas para garantizar que funcione como fue diseñado después del lanzamiento.
El telescopio Webb es el observatorio espacial más grande jamás desarrollado, con un espejo primario de 21,3 pies (6,5 metros) de ancho, compuesto por 18 segmentos hexagonales hechos de berilio y recubiertos de oro. El espejo y el protector solar térmico de JWST se plegarán al estilo origami para caber dentro de la cubierta nasal de su lanzador Ariane 5.
Los científicos dicen que los cuatro instrumentos de ciencia infrarroja del telescopio espacial James Webb, que provienen de instituciones estadounidenses, europeas y canadienses, verán las primeras estrellas y galaxias en el universo, observando la luz emitida hace unos 13.500 millones de años. Con una potencia de imagen 100 veces mayor que la del telescopio espacial Hubble, JWST también observará las nebulosas formadoras de estrellas y recopilará datos sobre las propiedades físicas y químicas de los planetas alrededor de otras estrellas.
