El mes pasado, un grupo de buzos alemanes que exploraban el fondo marino del Báltico en busca de redes de pesca abandonadas se encontraron con una pieza rara de la historia: un extraño artilugio con llaves y un rotor, oxidado y cubierto de algas, pero relativamente intacto.
“Un colega se acercó nadando y dijo: “aquí hay una red con una vieja máquina de escribir”, dijo el buzo principal Florian Huber a la agencia de noticias DPA .
Al igual que una máquina de escribir, el dispositivo se utilizaba para enviar mensajes, en este caso, de una variedad peligrosa y clandestina. Como informa la Agence France-Presse, el hallazgo de los buzos es una rara máquina de cifrado Enigma utilizada por la Alemania nazi para transmitir comunicaciones militares codificadas durante la Segunda Guerra Mundial.
Los buzos encontraron la máquina frente a la costa del noreste de Alemania en la bahía de Gelting, que forma parte del mar Báltico. En una asignación para la World Wildlife Foundation (WWF), el equipo había estado utilizando tecnología de sonar para buscar “redes fantasma” o redes de pesca abandonadas que contaminan los océanos y representan una amenaza mortal para los peces, las aves marinas y otros mamíferos marinos, de acuerdo a su testimonio.
Como señala Huber, el equipo de sonar del grupo a menudo detecta objetos extraños en el lecho marino.
“He hecho muchos descubrimientos emocionantes y extraños en los últimos 20 años”, dice a Reuters. “Pero nunca soñé que algún día encontraríamos una de las legendarias máquinas Enigma”.
Cuando los usuarios redactaban mensajes en las máquinas Enigma, los rotores de los dispositivos sustituían nuevas letras por cada trazo para cifrar el mensaje. Los operadores que recibieron el mensaje codificado necesitarían un Enigma propio, así como las posiciones iniciales precisas de los rotores del remitente, para decodificar el mensaje, según Stephanie Pappas de Live Science .
La máquina descubierta por los buzos tenía tres rotores, por lo que probablemente provenía de un buque de guerra alemán. Los poderosos submarinos que causaron estragos en las fuerzas aliadas durante la primera y la segunda guerra mundial, por lo general llevaban dispositivos Engima de cuatro rotores más complejos, dice el historiador Jann Witt de la Asociación Naval Alemana a la DPA.
En 1945, cuando el conflicto global llegaba a su fin, la Armada alemana hundió a propósito varios submarinos en la Bahía de Gelting para asegurarse de que no fueran entregados a los Aliados, explica Huber en el comunicado. Alguien podría haber arrojado esta máquina por la borda en esa época para proteger secretos militares, sugiere Witt.
Aunque las máquinas Enigma permitieron, durante un tiempo, que las fuerzas alemanas comunicaran en secreto las posiciones de las tropas y los planes de ataque con impunidad, los aliados finalmente descifraron su código.
Según BBC News, la Oficina de cifrado polaca, que incluía a los matemáticos Marian Rejewski, Henryk Zygalski y Jerzy Różycki, reconstruyeron una maqueta de la máquina Enigma e hicieron un primer intento de descifrar el código a fines de la década de 1930.
Los esfuerzos de los descifradores polacos allanaron el camino para posteriores investigaciones, incluyendo al matemático británico Alan Turing y su equipo Bletchley Park, quienes finalmente rompieron el cifrado Enigma que era cada vez más sofisticado. Este logro marcó una importante victoria de inteligencia para los aliados, y algunos historiadores estiman que puede haber acortado la guerra en varios años. Ahora reconocido como fundador de la informática moderna, Turing y sus logros fueron conmemorados en la película de 2014 The Imitation Game.
Alemania produjo alrededor de 20.000 máquinas Enigma durante las décadas de 1930 y 1940, pero solo un puñado de ellas ha sobrevivido hasta la actualidad, lo que convierte a los dispositivos en un preciado artículo de colección. En 2017, un matemático de Rumania vendió una máquina Enigma de tres rotores bien conservada por aproximadamente $51,620 dólares. Mientras tanto, los Enigmas de cuatro rotores se han vendido por más de 400.000 dólares en las principales casas de subastas.
Ulf Ickerodt, director de la oficina arqueológica en la región alemana de Schleswig-Holstein, le dice a la DPA que la máquina Enigma recién descubierta se someterá a una limpieza después de pasar siete décadas bajo el agua. El artilugio luego se exhibirá en el museo de arqueología local. En total, dice, el proceso de restauración llevará “alrededor de un año”.
