Bayer AG, después de más de un año de conversaciones, acordó pagar hasta 10 mil 900 millones de dólares para resolver cerca de 100 mil demandas en los Estados Unidos, alegando que su herbicida Roundup, un herbicida ampliamente utilizado, provocó cáncer, resolviendo litigios que se han derrumbado el precio de las acciones de la empresa.
El fabricante alemán de drogas y pesticidas ha llegado a un acuerdo con aproximadamente el 75% de los 125,000 reclamos presentados y no presentados en general, dijo en un comunicado el miércoles. Este acuerdo busca poner fin a las disputas legales que heredó con su adquisición de Monsanto por $ 63 mil millones en 2018.
Los casos resueltos sobre Roundup y otros herbicidas a base de glifosato representan aproximadamente el 95% de los actualmente establecidos para el juicio, agregó.
“El acuerdo Roundup es la acción correcta en el momento adecuado para que Bayer ponga fin a un largo período de incertidumbre”, dijo el presidente ejecutivo de Bayer, Werner Baumann. “Desafortunadamente, tenemos que pagar muchísimo dinero por un producto que está perfectamente regulado”.
La compañía dijo que hará un pago de $ 8.8 mil millones a $ 9.6 mil millones para resolver el litigio actual de Roundup, incluida una asignación que se espera cubra reclamos no resueltos, y $ 1.25 mil millones para respaldar un acuerdo de clase separado para abordar posibles litigios futuros.
Bayer no admitió responsabilidad o irregularidades.
“Bayer no está obteniendo un alivio completo, pero está tratando de hacer todo lo posible para calmar la incertidumbre”, dijo Adam Zimmerman, profesor de derecho en la Facultad de Derecho de Loyola, quien siguió el litigio.
El acuerdo eclipsa los acuerdos de responsabilidad por productos extrajudiciales anteriores, como el acuerdo de $ 5 mil millones de Merck & Co para poner fin al litigio sobre su analgésico retirado Vioxx, y los acuerdos de Bayer por $ 2 mil millones para resolver las reclamaciones por daños causados por sus píldoras anticonceptivas Yasmin y Yaz.
Ken Feinberg, quien fue designado mediador del acuerdo por un juez federal hace más de un año, dijo que si bien casi 25,000 reclamos permanecieron sin resolver, no habrá más juicios a medida que los casos se resuelvan en los próximos meses.
“Bayer sabiamente decidió resolver el litigio en lugar de tirar los dados en la corte estadounidense”, dijo Feinberg, quien ha mediado en otras disputas de alto perfil, incluso sobre el Fondo de Compensación de Víctimas del 11 de septiembre, el desastre de BP Deepwater Horizon y el escándalo de emisiones diesel de Volkswagen.
Los tres casos que fueron a juicio continuarán durante el proceso de apelación y no están cubiertos por el acuerdo, dijo Bayer.
El lunes, un tribunal federal de apelaciones de EEUU, bloqueó permanentemente a California para que no requiera una advertencia de cáncer en Roundup basado en glifosato. Ese fallo es independiente del litigio más amplio sobre si Roundup causa un tipo de cáncer de sangre.
La compañía, cuya administración en abril recuperó el apoyo de los accionistas para manejar el litigio, ha negado las afirmaciones de que Roundup o su ingrediente activo glifosato causa cáncer, diciendo que décadas de estudios independientes han demostrado que el producto es seguro para el uso humano.
Bayer dijo que espera mantener sus calificaciones crediticias de grado de inversión y tiene la intención de mantener su política de dividendos.
La perspectiva de un aumento en nuevas demandas, con más de 20 juicios al año y la cobertura de los medios desfavorable que lo acompañaba influyó en que Bayer aceptara las demandas.
“Somos conscientes del impacto negativo que las pruebas de alto perfil ya han tenido en nuestro negocio y reputación”, dijo Baumann.
Las acciones de Bayer cayeron un 29% desde que cerró el acuerdo de Monsanto en junio de 2018. En un momento el año pasado, cuando los jurados dictaminaron en contra de la compañía, el valor de mercado de Bayer había caído por debajo de lo que pagó por Monsanto.
Hasta abril, la compañía había sido demandada por 52,500 demandantes estadounidenses que culpan a los herbicidas a base de glifosato por su cáncer, en comparación con 48,600 en febrero. Las firmas de abogados habían alineado a decenas de miles de demandantes adicionales con casos aún por atender.
Bayer continuará vendiendo Roundup, que Monsanto lanzó por primera vez al mercado en 1974. No agregará una etiqueta de advertencia de cáncer al producto, dijo un portavoz de la compañía.
Bayer ha dicho repetidamente que Roundup es seguro e importante para los agricultores que usan el herbicida en combinación con las semillas genéticamente modificadas de la compañía.
Los posibles casos futuros se regirán por un acuerdo de clase sujeto a la aprobación del tribunal. El acuerdo incluye el establecimiento de un panel científico independiente que determinará si Roundup puede causar cáncer y, en caso afirmativo, a qué niveles mínimos.
Bayer y los demandantes están obligados por la determinación del panel y no se pueden presentar nuevas demandas mientras los expertos evalúan la ciencia, un proceso que se espera tome unos cuatro años, dijo Bayer.
