La tos o los estornudos pueden no ser la única forma en que las personas transmiten entre sí patógenos infecciosos como el nuevo coronavirus. Hablar también puede lanzar miles de gotas tan pequeñas que pueden permanecer suspendidas en el aire durante ocho a 14 minutos, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada el miércoles en The Proceedings of the National Academy of Sciences, podría ayudar a explicar cómo las personas con síntomas leves o asintomáticas pueden infectar a otras personas en lugares cerrados como oficinas, hogares de ancianos, cruceros y otros espacios confinados. Las condiciones experimentales del estudio deberán replicarse en circunstancias del mundo real, y los investigadores aún no saben cuánto virus debe transmitirse de una persona a otra para causar infección. Pero sus hallazgos fortalecen el caso de usar máscaras y tomar otras precauciones en tales entornos para reducir la propagación del coronavirus.
Los científicos coinciden en que el coronavirus salta de persona a persona con mayor frecuencia al engancharse dentro de pequeñas gotas respiratorias. Estas gotas tienden a caer al suelo a pocos pies de la persona que las emite. Pueden aterrizar en superficies como pomos de las puertas, donde las personas pueden tocar partículas persistentes de virus y transferirlas a su cara. Pero algunas gotas pueden permanecer en el aire y ser inhaladas por otros.
Experimentos elaborados han revelado al toser o estornudar, una persona enferma puede lanzar al aire cientos de millones partículas de virus al aire. Una sola tos puede impulsar alrededor de 3,000 gotas respiratorias, mientras que los estornudos pueden generar hasta 40,000 gotas.
Los primeros signos de que la distribución de virus es más compleja han existido desde principios de marzo. En ese momento, 61 miembros del coro se reunieron en una iglesia en el pequeño pueblo de Mount Vernon, al norte de Seattle. El ensayo del coro inofensivo se convirtió en un “evento superprocesador”. Esto es lo que los virólogos llaman el proceso cuando una persona infectada con el virus infecta a un número desproporcionadamente grande de personas.
Aunque había desinfectantes disponibles y todos observaban las reglas de la distancia, un solo cantante de coro con síntomas de Covid 19 infectó a un total de 52 de sus cantantes. Tres tuvieron que ir al hospital, dos murieron.
Hubo un caso similar en el Coro de la Catedral de Berlín cuando alrededor de 80 personas también se reunieron para cantar coral y luego más de 30 miembros dieron positivo para el virus.
Más tarde, la administración de la catedral dijo: El largo tiempo que pasaron en una habitación “obviamente hizo irrelevante qué tan separados están sentados”. Esto ahora también lo sugieren los últimos descubrimientos científicos.
Para ver cuántas gotas se producen durante una conversación normal, los investigadores del Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales y la Universidad de Pensilvania, que estudian la cinética de las moléculas biológicas dentro del cuerpo humano, pidieron a los voluntarios que repitieran las palabras “manténgase saludable” varias veces. Mientras los participantes hablaban por el extremo abierto de una caja de cartón, los investigadores iluminaron su interior con láseres verdes y rastrearon ráfagas de gotas producidas por el orador.
Los escaneos láser mostraron que se produjeron alrededor de 2.600 pequeñas gotas por segundo mientras se hablaba. Cuando los investigadores proyectaron la cantidad y el tamaño de las gotas producidas en diferentes volúmenes en base a estudios previos, descubrieron que hablar más alto podría generar gotas más grandes, así como mayores cantidades de ellas.
Los científicos también descubrieron que si bien las gotas comienzan a reducirse debido a la deshidratación tan pronto como salen de la boca de una persona, aún pueden flotar en el aire durante ocho a 14 minutos.
“Estas observaciones confirman que existe una probabilidad sustancial de que el habla normal cause la transmisión del virus en el aire en ambientes confinados”, escribieron los autores en el estudio.
Los investigadores reconocieron que el experimento se realizó en un ambiente controlado con aire estancado que puede no reflejar lo que sucede en habitaciones con buena ventilación. Pero aún tenían razones para creer que sus valores informados eran “estimaciones conservadoras de límite inferior” porque algunas personas tienen una carga viral más alta, lo que significa que pueden producir gotas con varios miles de partículas de virus más que el promedio.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que mantenerse al menos a seis pies de distancia de los demás puede ayudar a las personas a evitar el contacto con las gotas respiratorias y reducir el riesgo de infección. Pero muchos científicos han argumentado que las gotas pueden viajar más de seis pies, dependiendo de la fuerza con la que se lanzan, la temperatura circundante, si hay corrientes de aire que pueden llevarlas más lejos y otras condiciones.
En otro estudio reciente, los mismos autores mostraron que solo articular ciertos sonidos puede producir cantidades significativamente mayores de partículas respiratorias. El sonido “th” en la palabra “saludable” (healthy), por ejemplo, era un generador muy eficiente de gotitas del habla. Otro artículo , publicado en enero por investigadores de la Universidad de California, Davis, encontró que el sonido de la vocal “e” en “necesidad” (need) produce más gotas que la “a” en “saw” o “o” en “mood”.
Lo que los investigadores aún no saben es si todas las gotitas del habla, la tos y el estornudo que transportan partículas de virus son igualmente infecciosas, o si se necesita transmitir una cantidad específica de virus para que una persona se enferme al inhalarlo.
Pero el nuevo estudio se suma al caso de mantener una distancia física de otras personas para ayudar a frenar la propagación del coronavirus, dijo Linsey Marr, profesora de ingeniería civil y ambiental de Virginia Tech que no participó en el documento.
“Con base en esta y otras pruebas, sería aconsejable evitar largas conversaciones cara a cara con otras personas a menos que esté muy alejado y en un espacio bien ventilado, incluso al aire libre”, dijo el Dr. Marr.
El estudio también destaca la importancia de usar máscaras durante las interacciones sociales y de otro tipo.
“El riesgo de hablar entre ellos probablemente será menor que estar expuesto a una persona que no usa una máscara y que tose y estornuda abiertamente”, dijo el Dr. Werner E. Bischoff, director médico de prevención de infecciones y epidemiología del sistema de salud en La Escuela de Medicina Wake Forest. “Hablar normalmente con una persona mientras se mantiene la distancia social recomendada estará bien. Ponerse una máscara será aún mejor “.
Con información de: The New York Times
